El pasado en una roca

Este mes la revista BBC News, en su versión electrónica, informó sobre el trabajo de Paul Tafforeau y Malvina Lak, quienes se han dedicado a estudiar el mundo prehistórico mediante un súper microscopio (sincrotrón de luz, o ESRF, por sus siglas en inglés).

            Mediante este poderoso dispositivo se puede generar rayos de luz tan poderosos que son capaces de penetrar cualquier tipo de material y descifrar la estructura que las subyace. Y por lo mismo, también revelan qué tipo de cosas u organismos están atrapados dentro de los materiales examinados. De manera que los paleontólogos se han servido de esta tecnología para mirar parte de un pasado asombroso, tan asombroso que han podido descubrir criaturas que no han sido vistas por nada ni nadie en un período de 100 millones de años. Tafforeau y Lak han seleccionado fragmentos de ámbar del Cretácico[1] con el propósito de estudiar a los organismos que quedaron atrapados en estos materiales. Ante el ojo humano el ámbar se asemeja a una roca y hasta ahora los organismos atrapados en su interior eran un misterio, ya que al abrirlas las posibilidades de observación quedaban alteradas, debido a la ruptura tanto del material como de los organismos que estaban fosilizados dentro.

            El registro fósil ya era conocido en la antigua Grecia y sobre ello había por lo menos dos interpretaciones. Los pitagóricos, al igual que los sacerdotes egipcios, consideraban que los fósiles eran restos de organismos vivos, la escuela platónica los consideraba como juegos de la naturaleza o simplemente intentos por parecerse a los seres vivos. Esta doctrina perduró durante la Edad Media y parte de la modernidad. Además, muchos otros investigadores de la época veían en los fósiles la evidencia del diluvio universal.

            Ya a finales del siglo XVIII, los naturalistas postulan teorías sobre las transiciones que habría tenido la Tierra en un pasado lejano, entre ellos estaban los franceses George Louis Leclerc y el Barón de Cuvier; este último publicó, en 1796, Memoire sur les especes d'Elephants tant vivantes que fossiles, trabajo por el cual es considerado el fundador de la paleontología. Con ello se inicia una nueva visión del pasado. Ahora las teorías estaban acompañadas de los instrumentos de las ciencias naturales. Repentinamente, la Tierra ya no podía seguir manteniendo el secreto de su edad: de 6,000 años pasó a 100 millones de años, según lo postuló el físico británico Lord Kelvin. Actualmente a la Tierra se le asigna una antigüedad de más de 4,000 millones de años.

            El positivismo científico del siglo XVIII, como hemos visto, significativamente amplió la lupa para estudiar el registro fósil con los métodos de la ciencia experimental, y con ello se inicia una aventura comprensiva de un pasado medido a través de cifras que desafiaban la imaginación. De pronto, a las oficinas de los científicos llegaron jóvenes insectos de apenas cientos de millones de años. Y es que, aunque no llamen la atención como lo hacen los dientes de un dinosaurio, los insectos llegaron muy temprano, se adaptaron a todos los ambientes terrestres y hasta el día de hoy se han constituido en el grupo dominante, en cuanto al número de especies.

            Pero ¿qué tanto se sabe de los recursos de adaptación de los insectos que les han permitido llegar hasta el presente? La tecnología ESRF es una de las llaves para llegar a saber cómo vivían, qué comían, con quiénes convivían. El sistema de Tafforeau permite fotografiar por bloques y reconstruir los fragmentos hasta formar la imagen completa de un insecto hasta en el más mínimo detalle anatómico. Pero lo más asombroso es que esta imagen “se puede pasar a una impresora plática de tres dimensiones para hacer un modelo físico”, informa BBC News. Tafforeau sostiene que este modelo producido “de alguna forma es mejor que tener un animal verdadero”, puesto que para examinarlo ya no se necesita el microscopio, basta ampliar la escala en la computadora y luego imprimir a los pequeños monstruos.

            Paradójicamente, a pesar de su fragilidad física, los insectos resultaron más aptos que muchas especies. Los homínidos  viven en la Tierra dos millones de años, los dinosaurios vivieron ciento sesenta millones, y los insectos quinientos millones. ¿Quiénes son más fuertes? Esperemos que cuando desarrollen inteligencia recuerden que los llevamos a nuestros almuerzos campestres.

[1] Período que se extiende entre 146 y 65 millones de años atrás.