¿La cura del cáncer?

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Dentro de poco tiempo, la medicina farmacéutica cederá paso a la cura genética. En la encuesta que realizaron tanto la revista Time como Wired, se mostró que más de la mitad de los 10 descubrimientos científicos más importantes de 2007 estuvo relacionada con la biología. Y todo indica que 2008 no disminuirá los trabajados en este campo. En abril The Economist dio a conocer uno de los principales descubrimientos médicos de los últimos años: el cáncer tiene células madre y conocer ese mecanismo abre las puertas a su tratamiento.

Los códigos no tan secretos

Pero, ¿qué son las células madre? Dicho sencillamente, la unión del espermatozoide con el óvulo crea la primera célula madre, la cual es capaz de producir copias que manifiesten similares características. Luego, al formarse los tejidos, se dividen en dos grupos fundamentales: las células madre embrionarias, y las células madre adultas. Las primeras pueden producir tejidos distintos a partir de una misma célula, mientras que las segundas producen un solo tipo de tejido.

Precisamente, el cáncer es un tejido invasor que comienza a desarrollarse en alguna parte del organismo y va malogrando las células sanas. Pero ahora, el resultado de los estudios de la American Association for Cancer Research ha concluido que también el cáncer tiene células madre y, al conocerse su mecanismo, se posibilita el bloqueo de su desarrollo. La relevancia de este estudio fue mostrada por William Matsui, del Johns Hopkins Sydney Kimmel Cancer Centre en Baltimore, quien observó las muestras de 268 personas con cáncer al páncreas y, a partir de ello, encontró que los patrones de las células madre en los tumores predecían cuánto tiempo de vida les quedaba a los enfermos.

Sin embargo, ¿es posible bloquear la multiplicación de las células cancerígenas? Los experimentos con animales sugerían que ello era difícil ya que, por razones desconocidas, las células madre resisten la quimioterapia estándar y ésta incluso estimula su expansión. El Dr. Jeffrey Rosen y sus colegas del Baylor College of Medicine en Houston encontraron que, después de aplicar la quimioterapia, las células madre cancerígenas aumentaron en una proporción de 5 por ciento a 14 por ciento. No obstante, en otro experimento Rosen usó un producto de medicina molecular llamado lapatinib, el cual inhibe una de las proteínas necesarias para la generación de células madre, y con ello disminuyó el cáncer de un 10 por ciento a 7.5 por ciento.

Lo que hacen y lo que haremos

Aún es temprano para saber si se terminará con el cáncer y, de ser así, dentro de cuánto tiempo, pero Matsui y Carol Ann Huff son optimistas y están siguiendo la misma línea de estudios de Rosen. Recientemente usaron un tipo de quimioterapia especial y el anticuerpo rituximab. Si bien no todos los pacientes evolucionaron de la misma manera, muchos de ellos tuvieron una mayor expectativa de vida.

Así, el siguiente paso para combatir el cáncer sería un bombardeo de quimioterapia aun más fuerte. Para ello en la Universidad de Michigan se ha utilizado un anticuerpo llamado tositumomab, el cual tiene carga radioactiva. The Economist cuenta que hasta ahora sólo cuatro pacientes han sido tratados con esta técnica, pero que ya se les ha retirado las otras medicinas que tomaban y que lucen estables. Aunque es cierto que no se puede sacar conclusiones definitivas, los investigadores sostienen que los resultados obtenidos permiten esperar mejores tratamientos dentro de poco.

¿Qué tan lejos de los hospitales peruanos pueden estar estos descubrimientos? “Todavía no se están haciendo estudios en el campo genético y molecular, pero dentro de pocos meses se comenzará a investigar a ese nivel en la Seguridad Social y en hospitales de las FFAA”, sostiene el Dr. Jorge Yupanqui, médico asistente del hospital Edgardo Rebagliati. “La principal diferencia con respecto a los países desarrollados es básicamente presupuestaria, puesto que un laboratorio bien equipado no cuesta menos de 45 millones de euros”, concluye; y puntualiza que tenemos un gran potencial en pericia científica en este campo, ya que “los tratamientos realizados en el Perú, aun con las limitaciones tecnológicas, han obtenido mejores resultados que en países como Brasil o Argentina”.