Max Planck: 150 años después

En la popular novela para adolescentes El mundo de Sofía el escritor sueco Jostein Gaarder hace mención al conejo sacado de un sombrero de mago para explicar lo misteriosa que es la aparición del mundo. Puede parecer, quizás, un tanto superfluo preguntarse sobre estos temas en una sociedad tan veloz y urgente como la nuestra; sin embargo, hace solamente unas décadas el preguntarse por estas cuestiones –tan parecidas a lo fantástico– permitió crear el chip, los microprocesadores, el horno microondas, los teléfonos móviles y un sinfín de aplicaciones técnicas cotidianas.   El fin de un mundo y el comienzo de otro

En 2008 se cumplen cien años del nacimiento del físico alemán Max Planck, cuyas preguntas por la naturaleza de la realidad posibilitaron una lista interminable de aplicaciones técnicas en la vida moderna. En el siglo XVIII Laplace había formulado una teoría determinista sobre la naturaleza. Es decir, si se conociera la posición y la velocidad de las partículas del universo, se podría conocer el estado futuro y pasado de los fenómenos. El mundo funcionaría como un reloj perfecto, con leyes inmutables, coordinadas, en donde no habría vacíos ni discontinuidades en la interacción de las partículas, y todos los fenómenos estarían encadenados causalmente y relacionados unos con otros. Siendo las cosas así, la predicción de un eclipse, de un terremoto o de una sequía, ya no sería tarea para un sacerdote o adivino, sino para quien aplique una visión racional del mundo.

           

Parecía que la ciencia física había llegado a un estado de madurez desde el cual ya no se verían avances significativos. Eso fue, precisamente, lo que el profesor Philipp von Jolly trató de hacer ver al joven músico Max Planck, quien, sin embargo, dejó la música y la filología y empezó a estudiar física. Su profesor de la escuela secundaria, Hermann Müller, ya lo había fascinado con las ciencias de la naturaleza.

           

Hacia fines del siglo XIX la industria eléctrica experimentaba un crecimiento notable, y los grandes inversionistas estaban interesados en estándares uniformes para la producción de las bombillas eléctricas. De manera que el tema de moda era la luz, inclusive en la física teórica. En 1900 Planck encontró que la luz no se propagaba como onda continua, según el modelo de Laplace, sino que a veces se propaga como un conjunto de partículas o “cuantos” de luz. Las consecuencias de este descubrimiento, al parecer tan sencillo, fueron de largo alcance. El mismo Planck “dudaba de su monstruosa hipótesis”, afirma la Deutsche Welle, en su versión electrónica. La teoría de los cuantos sería como afirmar que una manecilla del reloj del universo se desprendiera y continuara funcionando con independencia del engranaje principal. Las preguntas que surgieron de todo ello influyeron mucho en la visión que se tenía del universo, planteó nuevas cuestiones a la filosofía, la teología y, por supuesto, a todas las ciencias experimentales. Así como el mundo tolemaico dejó de existir a partir de Galileo, en cierto modo, el mundo de la física clásica dejó de existir a partir de la física de los cuantos.

  Navegando sobre una nueva tortuga

Las primeras décadas del siglo XX fueron muy fecundas en el campo de la física y, como tantas veces en la historia de la ciencia, según lo registra Kuhn, un nuevo paradigma de conocimiento reemplazó a otro. Sin embargo, el filósofo de la ciencia Karl Popper cuestionaba la pretensión de la física cuántica de afirmarse como el final del camino. Sostenía que los resultados estadísticos en el comportamiento de la luz se debían a que el fenómeno era estadístico, pero que ello no implicaba una imposibilidad estructural de conocer la naturaleza.

Naturalmente, la visión cuántica del mundo no detuvo la construcción continua de nuevas imágenes del universo. En los círculos científicos ahora se habla de nuevos modelos explicativos, como la teoría de las súper cuerdas, la cual sostendría la inteligibilidad del universo, aunque por ahora no tenga soporte empírico, sino que se basa únicamente en modelos matemáticos.

          

¿Qué tan cerca estamos de una comprensión definitiva del universo? Stephen Hawking cuenta que en una de sus conferencias se acercó una señora y le dijo: “…lo que usted nos dice son estupideces, la realidad es que la tierra es sostenida por cuatro elefantes, y éstos están parados sobre una tortuga gigante”. El astrofísico le respondió: “¿Y sobre qué se sostiene la tortuga?” “¡Aha!, usted es muy listo, lo que ocurre es que hay infinitas tortugas una sobre otra”, respondió la anciana. Todo indica que el conejo del mago no sabe de qué sombrero salió ni sobre qué tortuga está sostenida la tierra en estos tiempos.

Serapio Cazana*

* Analista de Perú Económico