¿Madre hay una sola?

Religión, política, ciencia: ¿qué tienen en común y cómo se condicionan? El reciente anuncio del presidente estadounidense, Barack Obama, respecto de que aprobará la destinación de fondos federales de Estados Unidos para la investigación con células madre, así como su promesa de "apoyar firmemente" a la ciencia, han abierto nuevamente el debate sobre las cuestiones éticas de dicha investigación.Si bien en la campaña electoral estadounidense los temas que acapararon la atención fueron los relativos a la crisis financiera, la guerra en Irak y la lucha contra el terrorismo, los temas científicos también estuvieron en la agenda. La organización Science Debate 2008 propuso que los candidatos polemizaran sobre el futuro de la ciencia en Estados Unidos, fundamentalmente respecto de la utilización de embriones humanos congelados no sólo con fines de investigación, sino también para tratar enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer, el Parkinson, infartos de miocardio y muchas otras que por el momento no tienen cura.Todo y para todo¿Pero qué son las células madre? Actualmente se puede decir que hay dos tipos básicos de ellas: totipotentes y pluripotentes. Ocurre que cuando el óvulo es fecundado por el espermatozoide se genera un zigoto, también llamado célula totipotente. Hasta el cuarto día esta célula se puede dividir y cada una de ellas tiene las mismas capacidades que su matriz. Sin embargo, después de ese período el zigoto comienza a reproducir células especializadas, las cuales irán formando el pelo, el tejido óseo, la piel, etcétera. En lo sucesivo, las células del pelo no podrán formar tejido óseo o viceversa, sino que reproducirán un solo tipo de tejido. Es decir, ya no serán totipotentes.Por otra parte, cuando ya se forman los individuos completos, en algunos tejidos se puede encontrar células que no solamente reproducen su propio tejido, sino que también generan otros tejidos del organismo. Así, por ejemplo, de la piel se podría generar células para el páncreas o tejido hepático. No obstante, su número es escaso y es muy difícil aislarlas; además, no pueden dar origen a todo tipo de células. Por ello se las llama pluripotentes.Ahora bien, existen muchos casos clínicos que en teoría se pueden tratar si el material biológico es repuesto. Si un paciente tiene un órgano dañado, una terapia con células madre puede reconstruirlo y devolverle la funcionalidad. Pero como se ha visto, el tratamiento con células madre adultas tiene sus propias limitaciones, por lo que los científicos prefieren usar células madre embrionarias o totipotentes, ya que con ellas podrían reparar casi cualquier tejido.No sólo de ciencia vive el hombre Precisamente, en ese punto entran en escena los problemas éticos. Muchas organizaciones pro vida, tanto religiosas como no religiosas, sostienen que el ser humano es tal desde el momento de la concepción –esto es, desde el momento en que el óvulo es fecundado–, y que si ese proceso es interrumpido voluntariamente equivale a un asesinato. Por su parte, muchos científicos afirman que en los primeros cuatro días de fecundación el zigoto aún no es persona, sino simplemente un tejido vivo no sujeto de derechos.En este punto el debate se complica en sumo grado, ya que evoca la añeja discusión respecto de desde qué momento un ser humano es tal. En ese sentido, cuando el presidente Obama dijo recientemente que la Casa Blanca tomaría decisiones "basadas en hechos, y no en ideologías", en realidad está tomando otra ideología: una que surgió en el siglo XIX con el nombre de positivismo. No obstante, desde ese tiempo la ciencia se ha revelado simplemente como el conocimiento más reciente de un hecho, mas no como una certeza definitiva. En el mismo campo de las investigaciones con células madre, por ejemplo, hace poco más de dos años un equipo de científicos de la Universidad de Pittsburgh creó ratones a partir de una célula madre adulta. Al respecto, el investigador Stephen Minger, del King’s College de Londres, señaló: "Hasta ahora el conocimiento convencional era que cuanto menos madura fuera una célula, más probable era su reprogramación. Este estudio sugiere lo contrario". Por lo visto, los políticos aún tienen muchos conocimientos científicos por descubrir para seguir debatiendo.