La era del hielo, parte 4

<!-- @page { margin: 2cm } P { margin-bottom: 0.21cm } -->Por Serapio Cazana

Cuando Steven Spielberg realizó Jurassic Park afirmó que la clonación de animales extintos era inevitable. Ante ello, el experto en ADN antiguo, Hendrik Poinar, profesor de la Universidad de McMaster, simplemente se rió. Sin embargo, ahora el mismo profesor afirma que ya no se ríe más, pues también está convencido de que lo que en los noventa era ciencia ficción ahora es prácticamente una realidad, al menos en lo que concierne al mamut lanudo. Él está ahora seguro de que traer nuevamente a la vida a un animal prehistórico es cuestión de tiempo.

Ya a finales del 2008, un equipo de científicos japoneses, dirigido por Teruhiko Wakayama, logró clonar ratones que habían sido congelados durante 16 años. A partir de ello, muchos científicos alrededor del mundo conjeturaron que las mismas técnicas se podrían usar para clonar animales extintos cuyos restos permanecían en el llamado permafrost. Algunas semanas después, otro equipo de biólogos, esta vez de la Universidad Estatal de Pennsylvania (dirigido por Webb Miller y Stephan C. Schuster), dio a conocer el 70% del genoma del mamut, que representa la condición más importante para la clonación de este animal.

El código secreto

Desde hace varias décadas los científicos están abocados al estudio del gran libro de la vida: el ADN. Como se sabe, esta molécula es un componente de la célula en la que se encuentra todo el archivo informático de los organismos complejos. De manera que si se llega a “leer” toda la información ahí contenida, la tarea de resucitar la era del hielo resultaría un trabajo de laboratorio mucho más fácil.

¿Se puede, entonces, traer a la vida presente a todos los animales que han dejado registros fósiles? Actualmente eso no resulta muy prometedor, ya que el ADN se descompone y destruye con mucha facilidad. Aun si se hubiera conservado en condiciones ideales, no habría durado más de un millón de años, lo cual por el momento hace imposible que se clone a un dinosaurio o a muchos otros animales que se excedieron en su edad.

Se salva por un pelo

Recomponer el ADN de un organismo es como armar un libro cuyas miles de páginas están perdidas en diferentes lugares de una ciudad. Se estima, en el caso descrito, que el ADN del mamut tiene más de 4.5 millones de pares de bases, y encontrar la secuencia genética, aunque sea parcial, ya es un paso decisivo. Actualmente ya se tiene el 70% de la información decodificada, y el 30% restante será recuperado y re-secuenciado para así eliminar los errores que se hayan producido por los daños físicos en el ADN. Cabe indicar que, en su búsqueda, los científicos no descartan ningún tejido del animal por nimio que sea; así, por ejemplo, gran parte de la información se ha recuperado a partir del pelo del mamut.

Otra tarea pendiente es “empaquetar” el ADN en los cromosomas. Y si bien es cierto que hasta el momento no se sabe cuántos cromosomas tenía el mamut, la tarea no es insuperable, sobre todo por las últimas técnicas de laboratorio que permiten secuenciar la información genética a alta velocidad y a un bajo costo. Dado ello, el siguiente paso será encontrar una guía para finalmente convertir los datos en un mamut. Con ese fin, el candidato favorito es el elefante africano, ya que con dicho animal la diferencia de patrones genéticos es solamente de un 0.6%. De manera que ahora ya no es una cuestión de tecnología, sino de presupuesto y de paciencia.

Otros en la sala de espera

Ante estos anuncios, otros animales más estarían a la espera de un boleto para trasladarse al presente. Uno de los candidatos es el tigre dientes de sable, del cual se tiene tres quintos del código genético y se espera que hayan muchos ejemplares completos sepultados en permafrost. Otro candidato podría ser el tilacino, marsupial similar al perro extinto en 1936 en Tasmania, del cual hubo un gen que reaccionó en un embrión de ratón el año pasado.

Pero si ello parece sorprendente, lo será aún más la publicación de la secuencia genética del neandertal, la cual se espera que ocurra en el 2009. El estudio está siendo realizado por el Instituto de Antropología Evolutiva Max Planck, en Leipzig, Alemania. Según explicó a la prensa internacional Svante Paabo, miembro del equipo de investigación, en un año más se tendrá mayor información, comparable con lo que ahora se tiene de un chimpancé. El objetivo, al menos por el momento, consiste solamente en encontrar similitudes y diferencias entre el neandertal y su primo lejano –el hombre actual–, pero algunos científicos especulan que, con dicha información, en un mediano plazo se lo podría clonar.

Estas posibilidades tecnológicas y científicas plantearían, obviamente, complejos dilemas éticos, incluso para los científicos más liberales. Sin embargo, ya es sabido que en el siglo de las biotecnologías podrían surgir cuestiones aún más sorprendentes que este tipo de líos.