El socavón como trampolín

¿Puede pasarse de exportar papel a productos electrónicos en menos de un siglo? “Sí, y también continuar con televisores, computadoras y celulares” dirían los finlandeses. El suyo es un caso paradigmático de desarrollo que empezó con las procesadoras de pulpa de papel a orillas del río Nokianvirta y terminó en los celulares marca Nokia, pasando por la producción de llantas y cables para teléfonos.

Más de uno se ha preguntado cómo se hace para pasar de una industria de recursos naturales a otra intensiva en el conocimiento sin quedar “maldito” en el camino. A lo mejor, el código empieza a comprenderse.

De sur a sur

Sobre estas sendas de industrialización existen casos exitosos (como Suecia y Estados Unidos) y otros que no lo son tanto (como Malasia o Chile). Además, el tipo de producto natural que se exporta desarrolla regularidades específicas alrededor de este sector y se ha notado que –malas noticias para el Perú– los hidrocarburos y minerales son los que peor historia tienen.

Sudáfrica, otro país minero, ha promovido estudios recientes de tecnologías desarrolladas en industrias intensivas en recursos naturales que puedan utilizarse para otras transformaciones. Buscó en países con pálidos resultados. Así, destaca el caso de la ventilación utilizada originalmente para la minería sudafricana. En Brasil, en tanto, se ha aprovechado la industria relacionada con la caña de azúcar para producir plásticos biodegradables. En Costa Rica se consiguió tecnología óptica para la selección de esmeraldas a partir de máquinas que eran usadas en los granos del café. Del Perú, se discutió la aplicación de un proceso de lixiviación bacteriana para la minería que ayudaba a remediar los efectos de la contaminación. Los hallazgos fueron mixtos: algunos resultaron, otros no maduran aún y otros fracasaron (entre estos últimos, el caso peruano).

Sucedió en el Perú

La mina Tamboraque, de Minera Lizandro Proaño, contó con apoyo financiero de instituciones extranjeras y vínculos con constructores locales y técnicos (como Tecsup) para adaptar el proceso de la lixiviación bacteriana a sus necesidades. Por primera vez se vendieron barras de oro y plata directamente a refinerías extranjeras. Sin embargo, las proyecciones sobredimensionaron el incremento de capacidad; las reservas mineras se agotaron y los niveles de producción cayeron, por lo que la empresa no pudo cumplir con las obligaciones financieras. La posesión de la mina pasó en el 2001 a una entidad financiera, la cual cortó los gastos de investigación interesada en recuperar el préstamo no pagado¹.

En Chile, llegó a patentarse la bacteria y se desarrollaron varias tesis universitarias con el auspicio de Codelco o Corfo. Pero allí tampoco logró desarrollarse un negocio rentable que pudiera impactar en otros sectores. Para Juana Kuramoto, coautora del estudio de Grade al respecto, el problema fue concentrarse en la patente de la bacteria: “El negocio está en patentar el proceso y desarrollar las plantas en múltiples negocios”, dice la investigadora.

Así, la idea va más allá del uso de una misma tecnología en otras industrias: se concentra en el aprovechamiento del aprendizaje de las tecnologías genéricas que sirve de soporte para atender otras necesidades. Un buen ejemplo son las celdas de flotación en minería (útiles para extraer minerales desde los concentrados) que se han utilizado en la pesca e hidrocarburos. Su desarrollo, por cierto, fue algo casual: en los ochenta, cuando la crisis de la minería, muchos ingenieros se pasaron al sector pesquero, y en esta industria solía botarse el “caldo” que resultaba como desecho. Ahora se usa para desarrollar más harina de pescado en los sistemas de reciclaje de agua de cola.

Rompiendo el molde

En varias zonas del Perú, como la del sur, se mantiene a proveedores poco especializados para evitar conflictos sociales. Sería deseable que las grandes mineras se concentraran en proveedores nacionales de alta calidad, pero no es tan fácil conseguirlo. Un proveedor capacitado puede vender a otras empresas y –aun con esa capacitación– su tamaño podría no ser suficiente, pues las transnacionales mineras negocian contratos de suministros con otros grandes actores internacionales. Sin embargo, algunas de estas empresas transnacionales subcontratan a las nacionales, por lo que existe un aprendizaje relevante. Es de notar que Cosapi o Graña y Montero ingresaron a proveer servicios a mineras importantes mediante la asociación con grandes constructoras como Bechtel, y que Buenaventura Ingenieros ya venda servicios a empresas medianas o grandes y a otros países más pequeños.

Para articular un mercado del conocimiento de tecnologías intermedias en el Perú, se requiere de más investigación y de más actores confiables. Las transnacionales son malas candidatas: prefieren yacimientos de procesos extractivos sencillos. Los proveedores especializados se focalizan en carros más grandes o reactivos más potentes. ¿Quién se atreverá a dar el salto?

1 Puede revisarse el caso en: Juana Kuramoto y Francisco Sagasti .“Cleaning pollution: from mining to environmental remediation”, Human Sciences Research Council, Sudáfrica, 2006.