El regreso de los Transformers

Hace 9 millones de años surgió una raza alienígena muy peculiar, los quientessons, quienes crearon un planeta artificial de naturaleza metálica. Ahí comenzaron a fabricar robots para comercializarlos en toda la galaxia. La particularidad de los robots era que éstos se podían transformar en cualquier objeto: una nave espacial, un auto, un arma o cualquier otra cosa. ¿Es esto ciencia ficción pasada de moda? Quizá como tal –es la historia de los Transformers, dibujos animados de los noventa, convertidos en largometraje hace dos años– pertenece al pasado, pero como posibilidad técnica corresponde al futuro.

De cal y arena

En su reciente visita a Lima, uno de los “evangelizadores de la tecnología” de Intel –como se hace llamar Manny Vara, un representante de la empresa–, mencionó que el gigante de los microprocesadores invierte cada año alrededor de US$6,000 millones sólo en la investigación de nuevas tecnologías. De todos esos proyectos, que suman cientos y más, muchos nunca llegan a producirse masivamente y otros salen a la luz después de muchos años, en especial porque su concreción demanda no sólo algunas décadas, sino también altas inversiones.

Entre esos proyectos está el de la arcilla electrónica, que consiste en crear microchips tan diminutos como los granos de arena. Pero no se trata sólo de reducir el tamaño de las computadoras, que también podría ser una de sus aplicaciones, sino además de introducir en esos chips programas muy complejos y especializados que puedan dar órdenes a la arcilla electrónica para que se reagrupe y forme casi cualquier artefacto, ya sea un teléfono celular, una calculadora, una minicomputadora e incluso un gorro para protegerse del sol.

¿Cuándo verá la luz, completamente, este tipo de tecnología? Aún no se puede saber con precisión cuándo se podría comprar un teléfono celular que ante una simple orden de voz pueda transformarse en una computadora o en una pulsera. Por el momento, el proyecto está siendo desarrollado por investigadores de Intel Labs y un equipo de la Universidad de Carnegie Mellon, en Pittsburgh.

No vienen solos

Sin embargo, la “tecnología de los Transformers” requiere de una serie de innovaciones paralelas igual de sorprendentes. Por ejemplo, ¿cómo se podría brindar la energía para las operaciones de los diminutos chips? Evidentemente no podría ser por cables, por más que éstos pudieran reducirse en tamaño y en flexibilidad. La única alternativa es que la electricidad se pueda transmitir de un modo inalámbrico, como si se tratara de ondas de radio. Los investigadores de Intel Labs ya han encontrado parte de la solución al problema, pues han desarrollado un sistema que transfiere la electricidad de una habitación común a una lámpara diseñada para recibirla sin necesidad de estar conectada.

En efecto, la energía eléctrica inalámbrica ya es una tendencia no solamente de la empresa en mención, sino también de otros laboratorios de tecnología que igualmente la investigan. Por ejemplo, la compañía estadounidense Witrieity está aplicando el principio del electromagnetismo para capturarla, y se espera que para el 2011 ya esté en el mercado a través de las computadoras portátiles. De hecho, un artículo reciente de Los Angeles Times menciona la electricidad inalámbrica como una de las cuatro grandes tendencias que en los próximos diez años cambiará muchos aspectos de la vida cotidiana.

Pero aun con un aprovisionamiento de energía que prescinda de cables, ¿cómo se podría dar órdenes a la arcilla electrónica, siendo ésta tan numerosa y diminuta? Manny Vara responde que paralelamente a todo lo anterior también se está trabajando con dispositivos que respondan a la orden de la mente, lo cual es una tecnología que ya se está aplicando en varios videojuegos. De ser así, la etnia de los quientessons estaría a la vuelta de la esquina.