Las huellas de los asesinos

Hasta hace poco, la teoría más aceptada sobre la extinción de los dinosaurios sostenía que hace 165 millones de años un meteorito de 10 km de ancho se estrelló en territorio que hoy pertenece a México. El cráter, llamado Chicxulub, tiene 180 km de diámetro y se cree que el material eyectado ocasionó un invierno nuclear que terminó la vida de muchas especies, fuera de los gigantes del Cretácico.

Sin embargo, Sankar Chatterjee, investigadora de la Universidad de Texas Tech, afirma que ello fue sólo el comienzo de una catástrofe 100 veces mayor que algún tiempo después ocurrió en lo que hoy es la India. El hallazgo fue presentado en la reunión anual de la Sociedad Geológica de América en Portland, en octubre pasado. Chatterjee estuvo investigando algunos estudios geológicos y encontró que, coincidentemente, hace 65 millones de años surgió de modo repentino una gran cantidad de magma que dio origen a una cadena de montañas submarinas, llamada Bombay High. Lo súbito del hecho no puede explicarse por otros procesos geológicos; por otra parte, el registro fósil indica que al final del Cretácico se produjo una repentina extinción en masa de muchas especies en la zona. La explicación vendría dada por el impacto de un meteorito gigante llamado Shiva, en honor a la diosa india de la destrucción.

Otra de las evidencias sería que en aquella misma época había una gran actividad volcánica y, a pesar de que el fuego volcánico es muy intenso, muchas especies aparentemente vulnerables -como aves, tortugas y ranas- sobrevivieron. Incluso, Chatterjee encontró nidos de dinosaurio construidos en lava de 10 y 15 metros de espesor, lo cual indica que se adaptaron muy bien a esos cambios. No obstante, el registro muestra que de pronto surgieron capas de lava de hasta 2 km de espesor.

Además, al realizar pruebas de los componentes químicos de la zona del cráter, se encontró cuarzo e iridio, minerales que yacen comúnmente en lugares donde hubo grandes impactos. Y lo más importante, las rocas que se encontraron tanto por encima como por debajo de la lava datan de hace 65 millones de años atrás. En consecuencia, Chatterjee sugiere que un objeto de aproximadamente 40 km de diámetro golpeó la Tierra frente a las costas de la India y debido a ello muchas especies fueron exterminadas, principalmente los dinosaurios. La catástrofe también tuvo un gran cambio geológico: la separación de la India de las islas Seychelles. Desde hace algún tiempo, los geólogos ya habían detectado algo anómalo en estas islas y sus fondos marinos, ya que en éstos se encontraba mucho material continental antes que roca oceánica, como habría de esperarse.

No todo claro

Sin embargo, la teoría plantea otras cuestiones que no se resuelven por completo. Por ejemplo, ¿por qué hay una sola capa de cuarzo e iridio en todo el mundo a finales del Cretácico? Una respuesta podría ser que los dos impactos fueron simultáneos; es decir, tanto Shiva como Chicxulub eran hijos de un mismo padre: un cometa que se habría dividido en el espacio y cuyas partes impactaron con unas horas de diferencia en ambos continentes. Algo similar a lo que pasó con el cometa Shoemaker-Levy 9, que en julio de 1994 colisionó con Júpiter luego de dividirse en varias partes.

Otras evidencias que apoyan la teoría de la desintegración de los dioses de la destrucción son los cráteres más pequeños encontrados en el Mar del Norte y en Ucrania, que datan más o menos de la misma época. Especialmente, los cráteres de Ucrania parecen haberse formado en la misma época en que se extinguieron los dinosaurios. Aunque el impacto geológico y climático haya sido mucho menor, los hechos podrían vincularse con Shiva.

No obstante, otras investigaciones recientes sugieren que el objeto que ocasionó el cráter del Chicxulub es 300,000 años anterior a la extinción de los dinosaurios, lo que sugeriría dos capas de material eyectado. De hecho, en muchos lugares se habrían encontrado dos capas de iridio, como en Anjar, al norte de la India, lo que revelaría que dos grandes impactos se produjeron en épocas distintas. Obviamente, dicho período no es significativo en las edades geológicas, que se cuentan en millones de años. En todo caso, la extinción de los dinosaurios y de otras formas de vida parece deberse a un conjunto de coincidencias: dos impactos en un lapso de 300,000 años y un período de vulcanización muy intensa.