En busca del 10 perfecto

1. Palabras, palabras, palabras

El 2010 será el año del libro electrónico, el cual, según los expertos, revolucionará la lectura, de modo similar a como el iPod de Apple hizo con la manera de escuchar música hace una década.

Aunque ahora el más popular es el Kindle de Amazon, la oferta de modelos se elevará significativamente. Así, por ejemplo, las firmas Spring Desing y Plastic Logia están preparando un modelo que trabaje con Internet, Excel, PowerPoint y PDF. Del mismo modo, todas las consultoras esperan que en el 2010 Apple saque al mercado su Tablet PC, una computadora portátil de 10 pulgadas, con pantalla LCD. Su precio inicial bordearía los US$1,000. De acuerdo con un reciente informe del Credit Suisse, las ventas de e-books pasarán de 1 millón de unidades en el 2008 a 32 millones en el 2014, y la firma Isupli proyecta que en el 2010 se venderán alrededor de 12 millones.

2. Hogar, caliente hogar

Según las proyecciones de la American Chemical Society (ACS), en el 2010 se concretará la construcción de la primera casa con autosuficiencia energética al 100%. Actualmente, la tecnología disponible permite realizar lo que los expertos denominan “bioconstrucción sostenible”, la cual permite vivir con las comodidades de la vida moderna al mismo tiempo en que se respeta el medio ambiente. Para ello, se requieren paneles solares que cuenten con una gran capacidad de captar energía y almacenarla en baterías especiales.

Sin embargo, no todo depende de la generación, sino también de los materiales de construcción, los cuales tienen que responder a las exigencias energéticas. Por ello, los investigadores están preparando tipos de cerámicas, piedras y metales, entre otros, que tengan propiedades de aislamiento térmico para evitar un alto consumo de energía en calefacción.

3. El auto rojo

En una pequeña villa de Hambach, Francia, se está construyendo el primer auto eléctrico no híbrido. El vehículo se estrenará en el 2010, y dado que el cambio climático y el medio ambiente serán los grandes temas del futuro inmediato, se espera que durante los próximos años se difunda el uso de los autos con batería. Dado que serán más pequeños y livianos, será relativamente más fácil encontrar estacionamiento.

Dependiendo del modelo del auto, su velocidad límite varía entre 100 km/h y 200 km/h. Se estima que aunque el costo inicial sea mayor al de los autos híbridos, el ahorro en energía compensaría notablemente la inversión. Sólo se necesitaría tener un tomacorriente en el garaje para conectarlo como si se tratara de un celular –con la diferencia de tamaño, por supuesto–. Se espera que a medida que se vaya extendiendo su uso, las gasolineras también comiencen a vender “cargas” de batería.

4. Otra rueda de luz

Llevar la energía eléctrica por cable a los poblados alejados de la costa, sierra y selva suele resultar perjudicial para el medio ambiente y, además, económicamente inviable. Por ello, el Centro  de Innovación y Desarrollo de la Universidad Católica del Perú (CIDE) y la organización GVEP International vienen desarrollando un sistema de ruedas hidráulicas, flotantes o fijas, que aprovechan las corrientes de agua –ya sea de canales, ríos o acequias– para generar electricidad en pequeñas cantidades.

Los primeros lugares donde se probarán estas tecnologías –casi caseras, pero efectivas en las comunidades pequeñas– son Langui y Huyro en el Cusco, además de San Lorenzo en Iquitos y Cañete en Lima. Mediante dicho sistema se puede producir energía con potencias de hasta 2,000 W, que ayudará a las pequeñas industrias locales, así como a las actividades domésticas.

5. El último de la fila, no más

Aunque el Perú todavía está en los últimos lugares en inversión tecnológica (0.15% del PBI, frente a 0.26% de Bolivia y 0.60% de Chile), el proyecto Cátedra Concytec se expandirá a por lo menos tres departamentos durante el 2010. Por este sistema, el Concytec financia el salario y los costos de la investigación de maestrías y doctorados en distintas universidades a nivel nacional. El objetivo es desarrollar tecnologías que puedan ser aplicadas en el desarrollo local.

Actualmente, se está realizando en Iquitos una investigación en acuicultura; en Arequipa está en marcha una cátedra en el desarrollo de software; y en Lima hay proyectos en marcha en biotecnología y en nanotecnología, en conjunto con la Universidad Cayetano Heredia y la Universidad Nacional de Ingeniería, respectivamente. Augusto Mellado, presidente del Concytec, manifiesta que las investigaciones tienden a potenciar los recursos y medios con los que ya cuenta cada departamento, y así poder convertir la ciencia en un poder económico para el desarrollo social, ya que el conocimiento es lo que finalmente forma la mano de obra calificada. En ese sentido, en todos los proyectos se cuenta con el concurso de la empresa privada, el gobierno regional y el Concytec.

6. Dime con qué miras

En noviembre del 2010, la empresa japonesa NEC sacará al mercado la versión empresarial de los lentes traductores llamados Tele Scouter. Estos aparatos tienen un sistema que permite identificar el idioma del interlocutor y automáticamente pone subtítulos en la retina del usuario, como si se tratara de una película subtitulada. Sus fabricantes esperan que sea una herramienta útil en un cajero o un supermercado donde se presente un cliente que hable un idioma extranjero, o también cuando las personas deseen mantener conversaciones privadas sin la presencia de un intérprete humano.

Como si eso no fuera ya importante, además de “ver” la traducción, el usuario puede al mismo tiempo escuchar la traducción. Se estima que para el 2011 se comience a distribuir el modelo que integre todas las funciones, el audio y los subtítulos. El único detalle es su costo: ascenderá a US$83,000.

7. Ahí viene la plaga

La peste bovina sería la segunda enfermedad de la historia, luego de la viruela, que el hombre logre erradicar. En 1994, la FAO y la Organización Mundial de la Salud Animal iniciaron un programa internacional para la erradicación de la plaga que durante milenios había diezmado varias veces al ganado en Europa y en otras partes del planeta. La meta es conseguir desaparecerla por completo para el 2010.

La enfermedad no sólo afectó al ganado bovino, sino también a los búfalos, a los yaks y a algunas especies de cerdos. La mortalidad era alta porque una vez que se produce la infección no hay tratamiento eficaz. Algunos historiadores asumen que la peste fue una de las principales causas de la caída del imperio romano, ya que los virus que la causan fueron introducidos a Europa por las tribus invasoras que provenían de Asia, donde todavía quedan ciertos rebrotes, al igual que en el África subsahariana. De lograrse la erradicación del virus el próximo año, según los funcionarios de la FAO, en términos de salud animal sería un fenómeno comparable con el alunizaje.

8. Bailando en la oscuridad

El descubrimiento de la partícula de Higgs en el acelerador de hadrones no parece ser el único que revolucionará la física. En diversos blogs científicos y diarios en línea se menciona que probablemente los primeros meses del 2010 permitan observar la primera partícula de materia oscura.

Ocurre que la materia ordinaria, aquella que palpamos a diario y que constituye el polvo del suelo y de las estrellas, sólo representa el 4% de la materia total del universo. ¿Pero en qué consiste el otro 96%? Según la ciencia actual, 23 puntos porcentuales corresponderían a la materia oscura, y los 73 restantes a una forma de energía también oscura, la cual es aún más misteriosa. Evidentemente, su presencia no se basa en la experimentación directa sino que es deducida a partir de ciertos efectos gravitatorios sobre la materia ordinaria. Es decir, la expansión del universo, así como cierto tipo de movimiento, no podría explicarse sin un “algo” que lo esté impulsando. Uno de los más sofisticados detectores que se han construido para capturar materia oscura es el Cryogenic Dark Matter Search, en Minnesota, donde se espera que se confirme el gran descubrimiento.

9. Vacuna sin agujas

Se estima que a mediados del 2010 se esté distribuyendo la primera vacuna por inhalación. Un equipo de científicos estadounidenses ha desarrollado una especie de spray para inmunizar a personas de toda edad. Durante muchas décadas se han usado las tradicionales jeringas y agujas que se convirtieron en el terror de muchos niños.

Este nuevo desarrollo en la medicina permitirá inmunizar a un bajo costo a millones de niños, especialmente en países en vías de desarrollo; por ejemplo, en la India, donde se calcula que cada año mueren más de 200,000 personas como consecuencia del sarampión. Además, otra de las ventajas de la vacuna llamada CAN-BD consiste en que reduce notablemente los riesgos de contagio relacionados con el mal manejo de las jeringas y agujas. La producción de la nueva sustancia se realiza de manera similar a las vacunas tradicionales, con la única diferencia de que en lugar de añadir líquido a los virus debilitados, se los pone en un estado gaseoso de dióxido de carbono.

10. Genes del pisco

El año pasado, la Universidad Cayetano Heredia informó que se había logrado concluir una etapa importante en el estudio de la genómica de la papa, lo cual permitirá mejorar la producción incluso en condiciones climáticas desfavorables (Perú Económico enero 2009). Para el 2010, se espera avanzar en la misma medida pero esta vez con la uva y la cebada. El nuevo estudio busca identificar los genes responsables que hacen a la uva resistente a las plagas y a otros patógenos, lo que permitirá diseñar las estrategias de cultivo según el suelo y el clima, entre otros factores climáticos.

El estudio de la uva pisquera permitirá también mantener y mejorar la calidad del producto con el que se elabora la bebida bandera y cada vez con más auspiciosas perspectivas industriales. Lo mismo se espera de la cebada, cuyo uso no se limita a elaborar bebidas como la cerveza, sino que alimenta a muchas comunidades de la sierra donde este cereal es un alimento de consumo básico. En los últimos años las condiciones climáticas en los Andes han variado mucho y el cultivo de muchos productos locales se ha visto afectado, por lo que será de gran importancia contar con investigaciones actualizadas en la materia.