King Kong y Tiburón sí existieron

Un insecto gigante cuyas alas tengan 75 cm de envergadura, un tiburón de 20 m de largo, una rata de casi 1 m de largo (82 cm), un gorila de más de 3 m de alto o un escorpión de 2.5 m. ¿Se trata del reparto de un reciente film de ciencia ficción? No, en realidad, todos ellos y otros animales no menos impresionantes dominaron la tierra mucho antes de que Hollywood los “inventara” en las salas de cine.

En efecto, los avances tecnológicos en la paleontología de las últimas décadas han devuelto el aspecto a asombrosas y olvidadas criaturas gigantes que una vez reinaron entre sus contemporáneos. Casualmente, ellas podrían haber inspirado silenciosamente la febril imaginación de los libretistas de la industria del celuloide.

¿Yo lo descubrí?

Según la revista Muy Interesante, el primer King Kong vivió en el pleistoceno (los paleontólogos lo llaman gigantopithecus blacki). El “monstruo” vivió en Asia hace 300,000 años y medía el doble de los simios más grandes de la actualidad; pesaba más de 500 kg. Sin embargo, no se podría decir que era el “rey” de su época. Otros especímenes coetáneos también eran enormes, entre los que figuran perezosos, armadillos y castores gigantes. De todos ellos se conservan dientes u osamentas fósiles dispersas.

¿Qué factores influyeron para que crecieran tan desproporcionalmente, al menos en comparación con sus cercanos parientes actuales? Aunque la naturaleza esconde sus motivos, los científicos creen que en ese período había pocos depredadores y el alimento era abundante; quizá el único motivo para la lucha era la conquista de las hembras, lo cual se explica en parte por el hecho de que los machos eran mucho más grandes. De manera que el director de King Kong, Peter Jackson, y todos los realizadores cinematográficos precedentes no eran tan fantasiosos como podría pensarse.

Por otra parte, y aunque no tan grandes como los insectos de la película Starship troopers, dirigida por Paul Verhoeven, los insectos prehistóricos también tenían vocación hacia lo grandioso y algunos llegaron a medir 75 cm, como la libélula gigante, o meganeuropsis permiana, la más grande de que se tenga registro. Ella vivió hace 300 millones de años y compartió hábitat con las plantas vasculares, las cuales, al ser fosilizadas, produjeron el carbón (de ahí el nombre “Período Carbonífero”).

Al respecto, hace unos años la BBC de Londres difundió el hallazgo en suelo alemán de la pinza de un escorpión de 2.5 m de largo, mucho más grande que cualquier hombre de la actualidad. Los expertos creen que el gran tamaño de los insectos (y arácnidos, como el escorpión) de esa época se explica por la cantidad de oxígeno que había en la atmósfera, muy superior a la actual. De acuerdo con las investigaciones de Robert A. Berner, geólogo de Yale y citado en el diario El País de España, en esa época el oxígeno concentraba el 35% de la atmósfera, en contraste con el 21% de hoy.

Otra de las explicaciones es que había pocos vertebrados predadores y competidores. Por tal razón, de la misma época datan fósiles de ciempiés, tarántulas y hasta de cucarachas gigantes. Y en el mismo sentido, cuando bajó la proporción de oxígeno los insectos comenzaron a perder tamaño y a evolucionar en otras formas.

El mar azul

Otro de los gigantes, aunque esta vez del mar, fue el megalodón, popularizado hace algunos años en la película “Tiburón” por los directores Pat Corbitt y Gary J. Tunnicliffe. Este monstruo medía 20 m y pesaba más de 30 tn. Se cree que sus células sensoriales podían detectar los músculos de sus presas a cientos de kilómetros de distancia. Sin duda, el megalodón era el cazador más extraordinario del planeta entre 25 millones y 5 millones de años atrás. Actualmente, el tiburón ballena alcanza casi la misma longitud, pero se alimenta de plancton, para alivio de los pescadores marinos.

Así, queda claro que la paleontología podría guardar un gran potencial cinematográfico.