¿Tiene el mundo de Avatar sustento científico?

Por Serapio Cazana

¿Se imagina un animal que sea semejante a un árbol o un árbol que se asemeje a un animal? O tal vez un ser inteligente que no sea humano ni animal o incluso ni siquiera una planta. Esas formas de vida, así como otras mucho más extrañas, podrían estar viviendo por millones de años en un vecindario muy lejano, probablemente a cientos de años luz de la tierra.

Imaginar formas de vida extraterrestre ha llevado a escribir diversos libros y a rodar innumerables películas de todo tipo. Sin embargo, además del arte o de la ciencia ficción, ¿cómo considera la ciencia actual la posibilidad de que exista vida en otros mundos?

Viaje a las estrellas

En un artículo reciente de la revista National Geographic se dice que con la actual tecnología de los telescopios cada semana se descubren nuevos planetas semejantes a la Tierra en algún lugar del universo. Lo sorprendente es que al hombre le tomó miles de años explorar los continentes aquí en el planeta y varios siglos para descubrir los demás planetas del sistema solar y, ahora sólo toma semanas encontrar mundos girando alrededor de sus propias estrellas.

Así por ejemplo, se tiene a Icarus, a 260 años luz de la tierra, donde un año apenas dura tres días, que es el tiempo que le toma orbitar su estrella. Sin embargo, dadas las condiciones de temperatura, gravedad y otros factores, los científicos no creen que ahí haya vida, y más bien están buscando estrellas que les sean familiares al sol y planetas parecidos a la Tierra.

El problema es que si existieran planetas con las mismas características que el planeta azul, éstas serían muy poco visibles. National Geographic dice que ver un planeta como el nuestro “es como tratar de ver una luciérnaga en una exhibición de fuegos artificiales”. Pero también es cierto que el salto tecnológico de los últimos tiempos es enorme, y tal vez los astrónomos se acercan rápidamente al día en que uno de ellos grite “tierra, tierra” al descubrir un exoplaneta con atmósfera y elementos similares al hogar de los terrícolas. De hecho, actualmente los astrónomos emplean sofisticados mecanismos, como la técnica Doppler, que consiste en analizar la trayectoria de la luz de las estrellas bajo el efecto gravitatorio de sus planetas. Ello permite determinar no sólo la existencia de exoplanetas, sino la cantidad de masa y gravedad que éstas podrían tener.

Un zoológico galáctico

¿Pero cuán cercano podría estar el día en que se encuentre finalmente una morada con océanos y montañas? Naturalmente, en todo ello subyace la idea de que si existe vida en otros mundos, ella tendría que ser sobre la base de carbono, agua líquida e hidrógeno; dicho sencillamente, una vida de carne y hueso. O en el último de los casos, una vida vegetal muy primaria que luego tendría la oportunidad de ir evolucionando lentamente hasta llegar a producir inteligencia.

Pero ahora, y a juzgar por lo que pasa en la propia Tierra, se concluye que la vida no tendría que evolucionar necesariamente con los mismos pasos de la vida terrícola mayoritaria.

Primera parada. En efecto, hoy la astrobiología teoriza cómo serían las formas intergalácticas que los humanos del futuro podrían encontrar en sus vacaciones espaciales. Así, un planeta que es el doble de la tierra –al que los científicos del instituto Seti han bautizado como AG143 en un documental televisivo– tiene también el doble de gravedad, de modo que las criaturas que vivan allá tendrán extremidades gruesas y robustas. La mayoría tendría una piel muy fuerte e incluso corazas semejantes a las de las tortugas. Los pocos vegetales dispondrán de tallos macizos antes que de hojas que el viento pueda desprenderlas y hacerlas vagar por los cielos.

Segunda parada. A unos 89 años luz se encuentra el GPC925, planeta que es 50% menor que la Tierra, por lo que tiene menos gravedad y gira alrededor de una estrella que también es más pequeña que el sol. En consecuencia, sus territorios son helados, y sus pocas plantas verdes se parecerán a las de Canadá o Groenlandia. Su ecosistema carecerá de desiertos y de montañas, pero será igual de impresionante. Los científicos del Instituto Seti (IS) teorizan que una menor gravedad en el GPC925 haría que un árbol como la secuoya –por dar un ejemplo– crecerá el doble de lo que crece aquí. Pero eso no sería todo: una forma de vida que podría encontrarse allá será una especie de sacos flotantes, que no serían ni animales ni vegetales. Éstos estarán flotando como medusas psicodélicas. ¿Le recuerda algo recientemente visto en el cine?

Tercera parada. A unos 72 años luz hacia delante en el espacio se ubica la luna llamada Anervas, que gira alrededor de un planeta gaseoso gigante. Supóngase que en Anervas sólo existe agua líquida, por lo que bien podría estar repleto de seres vivos. Es verdad que todos los seres vivos necesitan energía pero también es cierto que ésta no se consigue únicamente mediante la luz solar, sino por reacciones químicas. Así, científicos como el Dr. Seth Shostak, del IS, piensan que en ese estado podrían existir criaturas de cuerpo gelatinoso, que podrían alejar a sus predadores despidiendo intensos destellos de colores y enceguecer a quienes se hayan atrevido a desarrollar la visión.

Finalmente, Shostak, cree que cuando se descubra vida inteligente fuera de los confines terrícolas ésta no estará compuesta de carne y hueso, sino de silicio y hierro. “Los extraterrestres que sean suficientemente inteligentes para construir un radio transmisor probablemente hayan dado el siguiente paso, que consiste en construir máquinas pensantes”, concluye. ¿Esto podrá inspirar a los investigadores de inteligencia artificial?