¿Es posible generar científicamente un neandertal?

Esperando al primo

Si hoy un hombre neandertal fuera al supermercado, iría directamente a la sección carnes y mariscos; y si asistiera a un concierto, preferiría la música rap. Hace tan sólo 10 años la posibilidad de traer a la vida a este primo cercano del hombre moderno era pura ciencia ficción; sin embargo, al igual que con otros animales recientemente extintos como el mamut (Perú Económico, junio 2009) ahora es un proyecto científico que involucra varias universidades.

De la dificultad

En el laboratorio 454 Life Sciences (LS) en Connecticut, Estados Unidos, un grupo de investigadores ha estado reuniendo fragmentos de ADN del primo biológico más cercano del homo sapiens con la finalidad de establecer su mapa genético. Recientemente, la revista Archaeology ha dado a conocer algunos resultados del proyecto y las implicancias que podría significar el traer a la vida a un miembro de la familia humana que vivió hace miles de años.

En el 2005, el LS y el Instituto Max Planck de Leipzig, Alemania, iniciaron un proyecto para encontrar la secuencia completa del código genético de una mujer neandertal que murió en lo que hoy es territorio de Croacia hace 30,000 años. Los biólogos Gerald Irzyk, Jason Affourtit y Thomas Jarvie explican que el ADN es como una escalera en caracol, en la que cada peldaño está conformado por un par de nucleótidos, y la secuencia de ellos determina cómo es cada organismo y las funciones que éste pudiera tener, lo que incluye características físicas y conductas.

Pero armar el rompecabezas suele ser muy complejo, ya que no hay un neandertal vivo que sirva como referencia. Además, pocas horas después de la muerte de un mamífero, las células liberan enzimas que cortan el ADN: los 3,000 millones de genes se reducen a unos pocos cientos y, a su vez, entre el 90% y el 99% de los que quedan son afectados por bacterias. Sin embargo, aun suponiendo que se pueda reconstruir el genoma completo, la tarea no queda ahí. De hecho, la velocidad de la tecnología actual permitiría hacerlo con relativa facilidad, pero la mayor dificultad estaría en no tener un modelo real para ir formando la secuencia a partir de él. James Noonan, genetista de la Universidad de Yale, afirma que el mayor desafío es no saber cómo era la expresión genética de alguien que vivió hace 30,000 años.

A la esperanza

No obstante, la tecnología actual promete mucho en esa materia. De acuerdo con Jarvie, sólo seis años atrás se requería que 150 personas trabajen durante un año para secuenciar el genoma de una especie de bacteria, como la E. Coli, por ejemplo. El costo total de un proyecto de ese tipo llegaba hasta los US$2 millones. Actualmente el mismo trabajo, lo puede hacer una sola persona y solamente en dos días, y su costo no pasaría de unos cientos de dólares. En este nivel la tecnología está avanzando al ritmo de los procesadores de computadora.

Por su parte, Carles Lalueza-Fox, de la Universidad de Barcelona, dijo en una entrevista a la revista virtual Tecnociencia que se podría recuperar genes relacionados con la pigmentación del pelo y de la piel, del metabolismo y la fisiología y compararlo con el hombre moderno.

Otra alternativa es hacer la clonación a partir de una célula madre. En los últimos años los genetistas en diversas universidades han estado convirtiendo las células de la piel en pluripotentes y totipotentes. George Church, profesor de genética en la Escuela Médica de Harvard, integra un equipo que está desarrollando técnicas de modificación, y afirma que una sola célula podría formar diferentes familias, que luego formarían tejidos, órganos y sistemas hasta lograr crear un individuo. Una célula madre de un neandertal podría ser implantada en un blastocisto (células embrionarias no diferenciadas) de un humano moderno, y lograr así la clonación del neandertal. Esta técnica ya ha sido probada en ratones y Church estima que podría funcionar muy bien en humanos.

Y a la cuestión ética

En resumen, la cuestión técnica podría depender del tiempo, pero la otra barrera es la cuestión moral. De hecho, Noonan afirma que el éxito del experimento implicaría violar todas las reglas de la ética. En realidad, para lograr clonar al neandertal es necesario hacer millones de cambios y de por medio, obviamente, habría errores. Por tanto, el primer ser clonado no necesariamente sería un neandertal sano. La pregunta es entonces ¿es el neandertal un ser humano protegido por los tratados internacionales de Derechos Humanos, por ejemplo?

Además, John Hawks, paleoantropólogo de la Universidad de Wisconsin, afirma que el nuevo organismo no estaría preparado para las condiciones externas actuales. Por ejemplo, no sería tolerante a la lactosa o no metabolizaría el alcohol, por mencionar algunas funciones, porque estas capacidades fueron desarrolladas por el homo sapiens mucho después de que se extinguiera su primo biológico. Por otra parte, teniendo en cuenta el marco jurídico de estos tiempos, y asumiendo que se le reconocieran derechos subjetivos humanos, el neandertal podría negarse a ser objeto de estudio y hasta podría demandar a sus creadores.

De hecho, Lalueza-Fox menciona que los primos del hombre tenían el gen FOXP2, el cual se asocia a las capacidades lingüísticas y a la música, lo cual indicaría que no hayan sido tan “básicos”, como se creía. Por su parte, Bruce Lahn, de la Universidad de Chicago, cree que el gen que controla el tamaño del cerebro del hombre moderno es una variante del que poseía el neandertal. Si la teoría se prueba, el 75% de la población mundial compartiría una herencia con aquel ser del que todos hablan pero que nadie conoce, literalmente, a ciencia cierta.