Dormir sin saber por qué

POR GEORGE SIMONS

Existen pocos fenómenos tan extraños para la ciencia como el dormir. Todos los días las personas penetran en sus sueños y laberintos. No pocas veces se quieren despertar cuando la pavorosa yegua de la noche, según la creencia sajona sellada en la etimología inglesa, night-mare, tiraniza el dormir; las más de las veces se asciende a la vigilia con un alivio revitalizador. Ni los sueños ni la actividad de dormir pueden ser examinados directa ni objetivamente.

A pesar de que el hombre pasa más de un tercio de su vida durmiendo, ciencias como la neurología y la fisiología apenas pueden explicar qué ocurre cuando se duerme.

Como comentó a National Geographic el científico de la Universidad de Stanford, William Dement, codescubridor de las fases del sueño y cofundador del Stanford Sleep Medecine Center, “después de 50 años de investigación la única razón sobre el por qué dormimos es porque se tiene sueño”. Parece una perogrullada, pero, ciertamente, el descanso que supone el sueño está lejos de ser un cese en las actividades del organismo, en especial del cerebro, el cual permanece activo en complejos procesos neurobiológicos.

Actividad cerebral durante el dormir

El principal instrumento mediante el cual se estudia la actividad fisiológica del dormir, es el polisomnograma. Se trata de una prueba neurofisiológica y respiratoria continua y supervisada del ciclo vigilia-sueño. Su principal elemento es el electroencefalograma (EEG), pero además involucra el electrooculograma (EOG) que realiza una medición de los movimientos oculares; y el electromiograma de superficie (EMG) aparato de diagnóstico neurofisiológico de la actividad bioeléctrica del cerebro.

Los parámetros electrofisiológicos que detecta el estudio polisomnográfico se dividen en dos fases fundamentales: el primero de ellos es la fase de sueño sin movimientos oculares rápidos (NMOR) y una segunda fase más conocida por sus siglas en inglés REM, Rapid Eye Movement, cuyo equivalente en español es MOR, movimientos oculares rápidos.

Uno se sumerge en el sueño cuando el núcleo ventrolateral preóptico (VLPO) situado en el cortex cerebral, libera adenosina –un neurotransmisor inhibitorio–, la cual se acumula durante las horas de vigilia. Esto producesomnolencia.

La primera fase NMOR se subdivide en cuatro estados. El primero, la transición de la vigilia al sueño, en la que el electroencefalograma registra una actividad neuronal de entre 2 y 7 husos de sueño (Hz); en la segunda fase del NMOR se detectan los complejos K en la actividad neuronal, que corresponden a ondas lentas pero de alto voltaje que a menudo van seguidas de brotes de husos; esto es, ondulaciones crecientes-decrecientes del sueño de entre 12 y 16 ciclos por segundo; la tercera fase del NMOR es la de menor actividad, entre 0.5 y 2 Hz; en la cuarta fase del NMOR, la fase de mayor profundidad en el sueño, el patrón electroencefalográfico es lento y de alto voltaje. Los estadios 3 y 4 del NMOR se denominan sueño de ondas lentas (SOL), delta o profundo

La segunda fase fundamental del sueño (MOR) aparece generalmente a los 90 minutos después de las etapas anteriores y se caracteriza por los movimientos oculares rápidos, también conocida como "sueño paradójico", o fase D. En el sueño MOR el EEG registra ondas de baja amplitud y de frecuencia mixta. Se producen brotes de actividad más lenta con actividad de entre 3 y 5 Hz. En esta fase la actividad de la electromiografía, muestra una atonía muscular completa y una parálisis motora. Así pues, mientras más sumergido en sueños, el electroencefalograma registra que la actividad del cerebro parece ralentizarse y pasa de ondas cortas a realizar sinapsis de ondas más largas ocasionando los ensueños; a decir de Borges la expresión estética más antigua.

Sin embargo, en todos estos momentos el cerebro, en menor o mayor medida, sigue activo; más aún, según los expertos, en la fase MOR se registran la mayor cantidad de sueños. Con lo cual, en rigor, el cerebro no descansa; o por lo menos descansa de su carácter encarnado y/o consciente.Cuando sueña, su actividad se centra en la elaboración de representaciones a partir de los contenidos inconscientes de la mente.

En efecto, el sueño es un estado dinámico en el que grupos de neuronas siguen activas desempeñando un papel diferente al de la vigilia, que es necesario para consolidar distintas formas de la memoria. Robert Stickgold, investigador de la universidad de Harvard, examinó a estudiantes a los que proponía resolver problemas de diverso orden antes y después de dormir. A los que se les permitía llegar a la fase NMOR pudieron realizar mejor tareas gramaticales y tareas de memorización. Su estudio muestra que aquellos que duermen de manera más profunda eliminan sinapsis o asociaciones innecesarias; así pues, olvidando lo menos relevante y reteniendo sólo lo importante. Consolidar las distintas formas de la memoria sería, tal vez, una de las pocas funciones científicamente comprobadas del sueño.

Patología mortal del sueño

No obstante, investigaciones recientes comentadas en un artículo de National Geographic de D.T. Max sugieren que el dormir tendría una función capital para la vida humana. El periodista investigó una patología peculiar, identificada en unas 40 familias en todo el mundo: Insomnio Familiar Fatal (IFF). Se presenta entre los 50 y 60 años, de un día para otro, y los síntomas son devastadores. La persona intenta en vano conciliar el sueño, pero logra un estado de letargo que no permite descanso; las pupilas se contraen, aumenta la presión sanguínea, el sujeto presenta sudoración. El enfermo llega a un estado de agotamiento en el que pierde equilibrio interno; no puede hablar ni caminar, pero su mente es capaz de pensar y darse cuenta de lo que pasa a su alrededor. Después de ocho meses, la fase final del insomnio lleva a un coma profundo y sin retorno.

Esto evidencia que el sueño es responsable de un correcto equilibrio interno del organismo que recién hoy comienza a ser analizado. Sin embargo, a la luz de estos descubrimientos, el descanso que produce el sueño es distinto a una carencia de actividad. Descansar o dormir implica, pues, una actividad incesante pero revitalizadora, que recién hoy comienza a ser entendida.