El futuro a la vuelta de la esquina: biogenética

En octubre y noviembre últimos la BBC de Londres daba a conocer que “un equipo de científicos de la Universidad de Pittsburgh creó dos ratones a partir de una célula madura de sangre”. La novedad del experimento consiste en que antes las células maduras sólo podían producir células de su mismo tipo; es decir, las células hepáticas producían solamente células hepáticas. Pero haber producido organismos complejos, como roedores, significa que las células adultas también pueden producir células de un tipo distinto. Por ejemplo, de una célula de sangre se han producido células óseas, epiteliales, nerviosas, etcétera.

El resultado de las investigaciones que menciona la BBC representa enormes posibilidades para el mundo de la medicina, ya que en el futuro cercano se podría tratar no sólo enfermedades de origen genético, sino de cualquier otra causa, con asombrosa eficacia. Ya han pasado 10 años desde que se dio a conocer al mundo el primer ser vivo que procedía de dos o hasta de tres madres distintas y que, además de ello, no tenía padre biológico. El anuncio se refería al primer mamífero clonado a partir de la célula adulta de otro individuo: la oveja “Dolly”.

Aunque ello significó un paso decisivo en el mundo de la biología molecular, los acontecimientos posteriores mostraron que fue sólo un comienzo más, un inicio como tantos otros en este campo. Algunas décadas antes, el descubrimiento de la estructura del ADN (Nature de abril 1953, Watson y Crick) abrió una serie de perspectivas y expectativas no sólo en la comunidad científica, sino también en el mundo del arte y la ficción, especialmente en el cine y la televisión. Decodificar el conjunto de procesos básicos que llevan al mantenimiento de la información genética significaba la posibilidad de traducir y replicar los extremadamente complejos procesos de la vida y orientarlos a curar enfermedades de cualquier origen.

Células madre y su aplicación terapéutica

Las células madre (stem cells) son aquellas que tienen la capacidad de autorrenovarse mediante divisiones y así pueden generar todos los diferentes tejidos que tiene un organismo vivo. La médula ósea es un ejemplo de células madre, las cuales generan todos los tipos celulares de la sangre y del sistema inmunológico.

Esta capacidad de los organismos biológicos, de autorreproducir sus tejidos, ha sido orientada con enormes éxitos al mundo de la medicina. Así por ejemplo, para reemplazar o reparar tejidos del hígado o de la piel se ha empezado a experimentar con la clonación terapéutica. Actualmente, ya se cuenta con cultivos de células que han sido utilizadas para la reparación de tejidos dañados, pero la aplicación de la biología molecular a la medicina aún está en sus comienzos, considerando todo su potencial.

Uno de los principales obstáculos para los investigadores era que las células madre sólo podían generar células de un mismo tipo o familia, y además se pensaba que sólo éstas podían hacer dicha labor. Otra dificultad era sus implicancias éticas y morales, ya que se trabajaba con cigotos y embriones con todo su material genético, los cuales eran considerados como individuos humanos en formación. Pero, como indica el inicio de este artículo, esa dificultad está empezando a desaparecer, puesto que se puede lograr lo mismo y con más eficacia solamente a partir de células de cualquier tejido.

Incluso los resultados son mucho mejores con el nuevo método, teniendo en cuenta que los experimentos con células madre variaban solamente entre el 1 y 5 por ciento de éxito. La BBC indica que el doctor Tao Cheng y sus colegas probaron si un tipo de célula blanca de sangre en su madurez, denominada granulocito, podría propagar embriones prematuros. El resultado fue exitoso y el granulocito “fue mucho mejor que su embrionaria célula antecesora”.

En el informe, el doctor Stephen Minger, experto en células madre del King´s College de Londres, indicó que “ciertos tipos de células maduras podrían ser mucho más fáciles de reprogramar de lo que se pensaba", y aclaró que hasta ahora los experimentos se han hecho con ratones. Sin embargo, un mes después se informaba que un grupo de científicos de la Universidad de Salud y Ciencia de Oregon extrajo células madre de algunos de los embriones clonados de macacos, los cuales comparten una similitud genética con los humanos, y logró desarrollar células cardíacas y neuronas maduras a partir de ellas.

¿Una nueva comprensión de lo humano?

¿Qué escenario futuro se avizora a partir de la biogenética? Obviamente, el abrir la ventana a los intrincados sistemas de los procesos de la biología y la genética implica ampliar el horizonte de lo humano. Los exitosos experimentos en la genética recuperan el debate que en los tiempos modernos siempre ha acompañado a la ciencia y la ética, sea esta última religiosa o no. ¿Cuándo el hombre comienza a ser hombre? Naturalmente, no ocurre que un día hay un sistema de células y al día siguiente constatamos individualidad y pensamiento. El principio de esta característica humana sigue siendo evasivo, lo cual, junto con el inevitable desarrollo de la ciencia hace del ser humano una permanente posibilidad de llegar a ser aquello que todavía no imaginamos.