De la ficción a la fisión

Lo más grave de la tragedia en Japón vino después del terremoto de 8.9 grados y del tsunami: la planta nuclear Fukushima Daiichi quedó seriamente averiada. El gobierno japonés admitió la fuga de radiación y declaró el estado de emergencia en la planta nuclear.

Mundo nuclear

Según el diario El País, en el mundo existen 442 reactores nucleares distribuidos en 29 países, mientras que 65 plantas están en etapa de construcción. Japón es el tercer país productor de energía nuclear con 55 centrales en funcionamiento, después de Estados Unidos con 104 y Francia con 59. Actualmente, las centrales japonesas generan el 34.5% de su electricidad, después de que en 1973 se declarara una prioridad estratégica. Aun así, su producción de energía depende en 61% de combustibles importados.

El Perú sólo tiene un reactor nuclear en el Centro Nuclear de Huarangal, con una potencia de 10 megavatios (50 veces menos potencia que la de los reactores de Fukushima) dedicado a la investigación científica. En la actualidad, el 62% (1,842 GW.h) de la producción de energía del país proviene de las centrales hidroeléctricas; el 38% (1,148 GW.h), de las termoeléctricas –que utilizan petróleo, gas y/o carbón–. El viceministro de Energía señaló a fines del año pasado que la demanda de energía en el Perú crecerá a un promedio de 9% anual durante los próximos cinco años. Sin embargo, la cobertura de la demanda energética sólo está asegurada hasta el 2016. A partir de entonces, el Perú necesitará nueva infraestructura para generar electricidad.

El origen de la energía

El principio básico de una central nuclear es calentar agua hasta convertirla en vapor. Este vapor es conducido hacia una gran turbina que está conectada a un generador que la hace girar, y convierte este movimiento circular en energía eléctrica. Hasta ahí está todo bien. Pero ¿cómo se calienta el agua? Aquí entra el elemento –en realidad, el isótopo– más importante: el Uranio-235, que tiene una gran capacidad de fisionarse; es decir, de separar su núcleo liberando una enorme cantidad de energía. El uranio es, pues, una fuente de radiación de energía. Para comparar su capacidad generadora, 1 kg de madera genera 1 kW/h de electricidad; 1 kg de carbón, 3 kW/h; 1kg de petróleo, 4 kW/h; y 1 kg de uranio, 50,000 kW/h. Sin embargo, este material radiactivo también genera enormes problemas para el medio ambiente, ya que es muy difícil de desechar.

Al cierre de esta edición, al menos tres reactores nucleares de la central de Fukushima enfrentaban problemas en su sistema de enfriamiento y once habían paralizado su actividad para evaluar posibles daños. Los “Héroes de Fukushima”, trabajadores que decidieron voluntariamente quedarse en la planta para intentar repararla, entraron en acción.

La menos mala

Los efectos de la radiación (ya sea nuclear, solar, por rayos X, etc.) pueden aparecer después de un tiempo e, incluso, después de varias generaciones. En el caso de la radiación nuclear, lo más temible es que es invisible e inodora, pero su efecto se mantiene en el medio ambiente por años. No obstante, según el científico peruano Modesto Montoya, si el reactor nuclear es malo, el petróleo es peor. Los gases tóxicos que se generan cuando se quema petróleo (energía no renovable) son responsables de la muerte de mucha gente. El óxido de nitrógeno y óxido de sulfuro son los más nocivos. La gente muere por la quema de petróleo diariamente sin enterarse, según Montoya.

Por otro lado, las fuentes de energía renovable también generan polémica. Por ejemplo, la construcción de turbinas de viento genera enormes emisiones de CO₂ debido a la minería para conseguir sus insumos, a la fundición de los metales que necesita, al cemento necesario para los gigantescos cimientos, etc. En ese sentido, la energía nuclear hasta ahora sigue siendo la más limpia y segura. De hecho –según publicó William Saletan, en el portal Slate–, por cada muerte directa en accidentes nucleares en los últimos 40 años se han producido 645 en accidentes en la cadena de suministro petrolera y 484 en la carbonífera.

Por el contrario, los beneficios de la energía nuclear son numerosos. Al año la producción nuclear evita 700.4 millones de toneladas métricas (TM) de emisiones de CO₂ en todo el mundo; no genera gases de efecto invernadero; no implica extraer recursos no renovables; no modifica los ecosistemas de donde se instala, como sí lo hacen las hidroeléctricas, por ejemplo. Además de todo ello, es rentable: una central de 1,000 MWe necesita anualmente 2’600,000 TM de carbón o de petróleo, pero tan sólo 30 TM de uranio.

Perspectivas

En el Perú se puede tener una planta nuclear segura. Al menos eso demuestra el Instituto Peruano de Energía Nuclear (IPEN), al explicar que el reactor nuclear de Huarangal está diseñado para soportar el máximo sismo probable que pueda producirse en la región. Además, “posee sensores que apagan automáticamente el reactor apenas se inicia un movimiento sísmico”, de acuerdo con el portal web del IPEN.

Así las cosas, y tomando en cuenta que las fuentes de energía renovable son costosas e inviables, podría ser sumamente difícil convertir al Perú en el primer país del mundo libre de energía nuclear, como propuso –acaso algo irreflexivamente– el presidente Alan García tras la tragedia nipona.