Posibilidad energética o explotación oportunista

En los últimos meses, la prensa argentina y boliviana ha puesto luces sobre el término shale gas o gas de esquisto, una clase de gas no convencional –proveniente de una roca sedimentaria densa– que ha otorgado esperanza de independencia energética a algunas potencias mundiales, como EEUU, donde los productores han vuelto a concentrarse en sus recursos internos. “En el 2000, el gas de esquisto representaba apenas 1% de los suministros de gas natural de EEUU. Hoy es casi 25% y podría elevarse a 50% en dos décadas”, cita The Wall Street Journal en su versión on line.

Aunque la exposición mediática de los países latinoamericanos antes citados no ha sido tan alta como el seguimiento de la volatilidad del precio del petróleo –combustible mundial y básico por excelencia–, sí ha sido impactante al dar inferencias de haber encontrado una alternativa que, sumada a las actuales reservas de gas convencional, podría atenuar la preocupación por asegurar la energía, además de considerar un bajo índice de contaminación.

Fuentes potenciales

De acuerdo con la Agencia de Información de Energía (AIE), los recursos totales globales recuperables de gas natural convencional al 2008 ascienden a 470,6 TMC (trillones de metros cúbicos), de los cuales 66,1 TMC ya han sido producidos, y quedan 404,5 TMC. Al ritmo de producción del 2008, estos recursos dan una relación reserva-producción de 136 años. Tomando nuevamente el estimado que maneja la AIE, la cantidad global de gas no convencional recuperable –incluye tight gas (areniscas apretadas), CBM (coalbed methane gas) y shale gas– alcanzaría los 380 TMC, lo que le añadiría otros 120 años a la relación reserva-producción global. Lo anterior se daría en el caso de que el comportamiento de las cuencas sea similar a las de EEUU y de que se use la misma tecnología. Hay que resaltar que del total de recursos no convencionales, el shale gas es el más abundante de todos con casi 50% del total, según reporta el Business News Americas. En Latinoamérica, México, Colombia y el Perú también son potenciales fuentes de shale gas.

Costoso, pero rentable

El shale gas se presenta en formaciones rocosas, principalmente de muy baja permeabilidad. De manera que para obtener gas de los yacimientos es necesario recurrir a dos técnicas que han evolucionado notablemente en los dos últimos años: la perforación horizontal y la fracturación con agua y químicos para romper la roca y hacer que el gas fluya.

La producción del shale gas era incipiente hasta mediados del nuevo siglo, pero los avances de la petrofísica y el desarrollo tecnológico han ido reduciendo los costos y, en consecuencia, incrementando significativamente las reservas probadas. No obstante este escenario optimista, la tasa de recuperación del gas in situ es aún muy baja, pero va mejorando. Hace cinco años se hablaba de recuperaciones de gas (extracciones de la roca) de 10% a 15%, ahora las proyecciones son de 30% e incluso 50%, a decir de Tony Hines, gerente general de Maple Gas Corporation.

Otro punto a tener en cuenta es el desafío que supone producir gas no convencional, pues demanda ingentes cantidades de agua. Asimismo, el potencial de contaminación de aguas subterráneas es altamente cuestionado. “El agua será un recurso por el cual se competirá en algunas áreas, y ya que hay que ser eficientes para reducir costos se deberá reutilizar”, manifiesta Hines. Agrega que al respecto el Perú ha avanzado mucho en sus leyes en relación con el manejo de aguas de producción de pozos.

De acuerdo con cifras de Norteamérica, Hines dice que en un inicio los costos de la exploración de los campos de lutitas estaba entre US$7 y US$8 por mil pies cúbicos (MPC). Sin embargo, ahora el rango está bajando de US$3 a US$4 por MPC, donde existen suficientes equipos e infraestructura. Sin perjuicio de lo anterior, indica que la industria trata de no usar promedios porque cada yacimiento es singular.

Perforando en el Perú

En el Perú, el único descubrimiento potencial de shale gas –a partir de la lutita devónica– proviene del pozo Santa Rosa 1X y del pozo Cashiboya 1X, perforados por Maple (ver Semana Económica Nº 1194 del 25/10/2009) en su lote 31-E (Loreto). El hallazgo en Santa Rosa se dio en el 2009, mientras se exploraba por crudo. Según Hines, el año pasado enviaron muestras a un laboratorio en EEUU para determinar si el material orgánico concentrado en las lutitas posee características similares a la roca explotada en los campos de Norteamérica.

Hines estima que esta clase de formación rocosa puede encontrarse en toda la selva central y sur del Perú. En pos de una exploración más agresiva, Hines indica que Maple busca a un socio que tenga actualmente el expertise para desarrollar este tipo de yacimientos.

“No sabemos si esta actividad se desarrollará en cinco años o más, pero sí estimamos que el potencial de gas por lutitas para recuperar es enorme y vamos a seguir su desarrollo”, concluye Hines. Gran parte ello dependerá del tipo de infraestructura y del mercado donde se colocará el gas. Argentina tiene una buena infraestructura, razón por la cual grandes compañías como Exxon ya perforan exclusivamente el gas de esquisto. En la lista de interesados también estarían Shell, Petrobras y Repsol, según la prensa internacional.