Bajo el agua y cientos de años atrás

POR GEORGE SIMONS

Tal vez tengamos más información del mundo estelar que del subacuático, señala David Attenburough en el documental de la BBC Planet Earth. Si se toma la comparación por la inmensidad de lo desconocido, posiblemente el mundo subacuático salga perdiendo; pero lo asombroso radica en que desde siempre se ha explicado el origen en las fuentes de agua, sean océanos, ríos o lagos, y a pesar de ser un entorno tan cercano al hombre es uno de los menos conocidos y más hostiles del mundo.

Por ejemplo, en inmersiones de a partir 10 metros se está a una atmósfera más de presión, y esto hace que el cuerpo humano acumule nitrógeno residual. Sucede que la presión convierte el nitrógeno que se respira en líquido, y éste, en lugar de exhalarlo, es absorbido por los tejidos humanos; y si se asciende muy rápido a la superficie, puede originar una enfermedad de barotraumatismo o enfermedad de descomprensión que podría provocar trombos y embolias. El riesgo de vida está en todo buceo de profundidad. Pero si a ello se suma la búsqueda de un tesoro en un antiguo galeón hundido en el siglo XVIII en Port Royal, el antiguo pueblo pirata jamaiquino; o los estudios de ofrendas ceremoniales de metales preciosos sumergidos en lagunas a 3,000 m.s.n.m. en los Andes; o la localización de sitios arqueológicos en el Amazonas que quedaron sepultadas por los movimientos de los ríos, descubrir todos estos mundos perdidos tal vez valga el riesgo. Por ello se creó la arqueología subacuática.

Mente informada en equipos avanzados

El componente físico y tecnológico que posibilita esta nueva especialidad es único entre las demás disciplinas académicas, por lo general más sedentarias. En efecto, además de la formación académica propia de la arqueología, se deben conocer los sistemas y las tecnologías de buceo que permiten la exploración arqueológica debajo del agua. Los métodos de excavación son similares a los usados en tierra: establecer áreas de búsqueda, trabajar cada nivel natural de superficie bajo tierra, entre otras.

Cabe resaltar que la arqueología submarina nace de la mano de la industria armamentista de inicios de la Guerra Fría. El padre de esta disciplina es George Bass, quien realizó la primera excavación debajo del agua en 1960 en Turquía. Es profesor emérito de arqueología de la Universidad de Texas A&M. Al estar este centro de estudio íntimamente ligado a la milicia estadounidense, Bass pudo incorporar a la exploración arqueológica subacuática desde herramientas geofísicas para conocer la topografía submarina, como el sonar de barrido lateral, perfilador de fondo marino, el magnetómetro, hasta submarinos nucleares. “Es un campo de estudio interdisciplinario que toma de la oceanografía, biología, geofísica, historia y además de técnicas para enfrentar cualquier eventualidad debajo del agua”, sostiene Carlos Ausejo, tal vez el único arqueólogo peruano especializado en arqueología subacuática.

Lo que el mar esconde

No obstante, todos estos conocimientos se nuclean alrededor de la reconstrucción de la historia del hombre en su relación con el mar. Puede preguntarse: de qué manera cambió el puerto del Callao tras el tsunami de 1746 y qué es lo que esconde de ello el litoral limeño. Se puede incluso viajar más atrás, pues el Callao, el puerto del Pacífico más importante, cuenta con más de 500 años de historia marítima. Es más, en la iconografía moche, por citar un ejemplo prehispánico, aparece Aiapec, dios de la vida y de la muerte moche, cargando sacrificados y bultos en barcos que habrían llegado hasta la isla de San Lorenzo; y Naylamp, otro antiguo dios de la costa, arribó a las playas de una caleta hoy conocida como San José, en Lambayeque. En efecto, la historia de la navegación peruana se remonta hasta la era precolombina.

Sin embargo, no es hasta el 2006 que se realiza el primer proyecto formal de arqueología subacuática. El proyecto de exploración de la caleta Paraíso, en la isla de San Lorenzo, estuvo a cargo de arqueólogos del otrora Instituto Nacional de Cultura (INC) que trabajaron junto al IDPCS (Instituto de Defensa del Patrimonio Cultural Subacuático), conformado por un grupo de buzos entusiastas de la protección del patrimonio subacuático. Buscaban dar con un dique flotante, hundido el 9 de octubre de 1860, el cual fue localizado con éxito. Antes de este primer proyecto, las exploraciones habían sido realizadas por buzos aficionados y buscadores de tesoros, que dieron con la goleta Covadonga en Chancay y el navío San Martín, frente a La Herradura.

Entre los proyectos netamente académicos en el portafolio de Ausejo, está la exploración de lagunas de altura en los Andes peruanos.  El más interesante es el proyecto de la laguna de Mullucocha, en Huarochirí. La laguna tiene la forma de concha y con una pequeña isla en el medio. “De acuerdo con hallazgos de épocas prehispánicas, como el caso de las lagunas del Sol y de la Luna en el nevado de Toluca, México, así como los Apus, las lagunas están estrechamente relacionadas a los que se les destinaban diversas ofrendas”. Un proyecto así requeriría un costo total de infraestructura de S/.50,000 por dos semanas de trabajo de campo.

Preservando lo sumergido

Contrariamente a lo que podría pensarse, el mar frío del Perú preserva mejor los materiales culturales sumergidos, dadas las condiciones medioambientales frías; y en el caso de las lagunas de altura, el aislamiento preserva aún mejor los restos arqueológicos, los cuales son patrimonio nacional. El INC comenzó a normar la protección del patrimonio cultural subacuático en el 2000. La Ley General de Patrimonio Cultural, Ley N˚ 28296, establece en su reglamento que son patrimonio cultural subacuático “…todos aquellos bienes que tengan la importancia, valor y significado cultural […] sumergidos bajo el agua, ya sea el mar territorial peruano, los espacios lacustres, ribereños y otros acuáticos del territorio nacional, parcial o totalmente, de forma periódica o continua, por lo menos durante 50 años…”. Esto significa que incluso embarcaciones hundidas hasta 1960 podrían ser consideradas patrimonio cultural. “Puede parecer un tanto rígida la norma, pero es costumbre entre los marisqueros y los pescadores, cuando no hay pesca, buscar chatarra, tipo anclas antiguas, pesos y demás equipos de navegación que suelen estar hechos de materiales que encuentran buenos precios en los talleres de chatarras; y que podría contener información valiosa”, comenta Ausejo.

No obstante, los esfuerzos de las autoridades actualmente se centran en prever que grandes proyectos respeten el patrimonio cultural. Así, por ejemplo, la empresa DP World Callao, que construye y operará el Muelle Sur por 30 años, requirió los servicios de exploración para descartar cualquier daño a algún sitio arqueológico durante el dragado. Para ello contrató a la única compañía peruana especializada en arqueología submarina, Hatunqucha, cuyo gerente general y fundador es Ausejo. 

La exploración subacuática en el Perú se ha iniciado con la promesa de desvelar el material cultural escasamente o nunca antes registrado; esperamos las noticias de las profundidades.