Las plantas del futuro

El tren atraviesa a más de 200 kilómetros por hora un túnel transandino, pero cuando sale del túnel, pierde el control y cae a un abismo de más de 150 metros. Felizmente, no hay muertos ni heridos. Nuevamente, el tren sale del túnel, esta vez a 190 km por hora, pero igual se descarrila y cae al abismo. Tampoco hay muertos ni heridos. El mismo tren, por tercera vez, ahora a 183 km por hora, logra mantenerse encarrilado y llega a su destino puntualmente.

Tras reiterados experimentos en tercera dimensión (3D) en los que se probaron todas las variables que pudieran alterar el recorrido de un tren específico que atravesaría los Andes, éste está listo para ser fabricado.

El diseño y prueba virtual de productos, como el caso del tren que atraviesa un túnel transandino, es parte de las tendencias actuales de fabricación. En efecto, la última revista Pictures of the Future, publicada por Siemens, señala que esta compañía viene utilizando la realidad virtual para el diseño, ensamblaje y prueba de trenes, y que para el 2020 los fabricantes podrán saltar de una idea de producto al producto terminado en una fracción del tiempo que les toma actualmente, pues hasta el más complejo producto será diseñado y probado en el mundo virtual. Conforme las órdenes sean más individualizadas o únicas y producidas en lotes más pequeños (tipo trenes o molinos de viento), aparecerán fábricas virtuales más ad-hoc. Según Wolfgang Schögl, de Siemens, en el futuro –y dependiendo del producto que elija el cliente– el sistema automáticamente escogerá el modo de producción correcto.

Actualmente, Siemens cuenta con 23 plantas similares en las que fabrica componentes para el mercado de automatizaciones, el cual mueve anualmente 121,000 millones de euros. No obstante, dado que éste es un mercado en crecimiento, Siemens está construyendo una planta virtual con las mismas características que las que tiene distribuidas en el mundo. Una vez terminada esta planta, se podrán probar los productos al detalle y responder a los requerimientos de los clientes antes de realizar cambios en ellos en cualquiera de sus plantas físicas. Ello supondrá grandes ahorros en costos y en tiempo.

Por otro lado, las fábricas virtuales también permitirán a sus clientes probar órdenes en “walk-in websites” que utilizan efectos en 3D y crean una ilusión de interactividad en tiempo real en un ambiente simulado. Así, los clientes podrán acceder a productos mucho más individualizados y en un menor tiempo.  

El próximo año, cuando empiecen las olimpiadas en China, el Aeropuerto Internacional de Pekín (AIP) recibirá un estimado de 60 millones de pasajeros y 500,000 aviones por año. Si cada pasajero viajase con una maleta de equipaje, el sistema de transporte tendría que mover 164,384 maletas por día, y de no contar con un sistema adecuado, el tráfico de maletas podría ser peor que el tráfico en Javier Prado con Arenales en hora punta. Por ello, es indispensable que el AIP cuente con un sistema de transporte de equipaje apropiado para sus necesidades.

Mucho tiempo antes de que el primer componente del sistema haya sido fabricado, éste ya había sido probado virtualmente. La simulación en 3D y el software de optimización les permitió examinar al detalle el sistema y las instalaciones del aeropuerto donde sería construido para determinar si el sistema de equipaje cabría en el edificio, y también asegurar que los subsistemas no intervengan uno con el otro. La primera prueba virtual mostró áreas de congestión, y la segunda, que las distancias entre los cruces era muy apretada y que se podrían generar retrasos que harían imposible alcanzar el tiempo máximo de 25 minutos de viaje para cualquier maleta. Tras estas dos pruebas, se pudo corregir los problemas en el sistema virtual, lo que generó grandes ahorros, dado que los cambios se pudieron llevar a cabo sin utilizar grandes y costosos prototipos.

Según Roddy Martin, CEO de AMR Research Value Chain Strategies Group, existen dos tipos de compañías de manufactura, aquellas que tienen el enfoque “inside-out”, y aquellas que se están moviendo hacia el “outside-in”, es decir, que los requerimientos de los clientes transforman sus procesos y operaciones. Un claro ejemplo de estas últimas son muchas compañías siderúrgicas que llegan incluso a adquirir equipos para adecuar sus procesos y satisfacer las necesidades de algún cliente específico. Y es que la simulación no sólo es atractiva por sus ventajas económicas, sino también porque es una respuesta realista a tendencias que afectan a la mayoría de industrias y negocios: una creciente individualización, complejidad y funcionalidad de los productos, y la necesidad de moverse de la idea a la introducción en el mercado en el menor tiempo posible.

Aunque actualmente existen muchos productos y procesos que ya son diseñados en 3D, la brecha entre el diseño virtual y la fabricación de un producto todavía no se ha podido superar, pero de hacerlo los resultados podrían ser revolucionarios incluso para el retail. Y es que diseñadores de productos como ropa, zapatos, muebles, entre otros, podrán imaginar y diseñar productos que, con tan sólo oprimir un botón, serán fabricados para ellos.