El mensajero

Según la revista británica The Economist, en un artículo titulado “Biology´s Big Bang”, el momento actual de la biología molecular es parecido a aquél cuando James Chadwick descubrió el núcleo del átomo en 1932 y de pronto muchas preguntas sin respuesta tuvieron sentido. Más aún, sólo tuvieron que pasar 13 años desde dicho descubrimiento para que se construya una bomba atómica.

En los últimos 50 años, los principales biólogos del mundo dedicaron la mayor parte de su atención al estudio de las proteínas y del ADN. Así, el ARN (ácido ribonucleico), pasó casi desapercibido y fue considerado un simple intermediario para el procesamiento de la información genética. Ahora último, los biólogos moleculares se han percatado de que el ARN puede ser de vital importancia en el funcionamiento de las células, y a la misma vez, que conocen muy poco de dicha molécula. Según The Economist, en círculos científicos se habla de una verdadera revolución en la biología de alcances aún inexplorados.

  Alcances

El ARN es el intermediario para el procesamiento de la información genética. Todos los genes están codificados en el ADN, pero para que estos genes se expresen tienen que tener como intermediario al ARN. El producto final son las proteínas, la cuales permiten el funcionamiento celular.

Hace algunos años se descubrió el ARN interferente (ARNi), el cual tiene por propiedad inhibir la expresión de genes. Según José Espinoza, profesor principal de la cátedra de bioquímica y biología molecular de la Universidad Peruana Cayetano Heredia, la revolución que menciona el semanario británico se da en el sentido de que el ARNi, al tener la capacidad de inhibir genes, puede ser utilizado como un agente farmacológico en aquellas enfermedades, como el cáncer y ciertas enfermedades crónicas, o alteraciones funcionales de organismos que tienen una sobreexpresión de genes que son dañinos. “Esto abre, pues, todo un mundo de aplicabilidad del ARN que no se tenía antes”, agrega Espinoza.

Un ejemplo de la inhibición de genes se dio en la Universidad de Texas, cuando se utilizó el ARNi para convertir las células cancerígenas de un pulmón que no respondían al Taxol (fármaco utilizado contra el cáncer) en células sensibles a éste.

Por otro lado, de llegar a entenderse las propiedades del RNA y por ende de las células, se podría también atacar infecciones y pandemias de modo mucho más efectivo. Y es que actualmente, el desarrollo de la vacunas contra este tipo de males tarda mucho tiempo.

Otra aplicación importante será la referida al envejecimiento de las personas. De acuerdo con Espinoza, tenemos un conjunto de genes y moléculas que no son los mejores y que determinan que haya personas que tengan una tasa de envejecimiento mayor que otras. Mediante los ARN se podrá prolongar la vida de las personas, y mejorar el proceso de envejecimiento al inhibir dichos genes.

Espinoza señala también que otro punto importante a mencionar del ARN es que, a diferencia del ADN, es una molécula que tiene actividad catalítica y que puede acelerar reacciones químicas. Por ejemplo, esta aplicación sería muy útil en el proceso de combustión de combustibles, pues lo haría mucho más eficiente. El potencial de esta  aplicación para su uso industrial es enorme.

  Origen de la vida y evolución

Espinoza cuenta también que el ARN ha cambiado la concepción de la vida en el pasado. Ahora se dice que existió un mundo en el que todos los seres vivos estaban formados por ARN, dado que éste tiene la capacidad de codificar información genética y la vez tener actividad catalítica, es decir, de replicarse a sí mismo. Esto establecería una jerarquía temporal en la aparición de las macromoléculas en el origen de la vida. “Parece ser que el origen primigenio de la vida se dio por moléculas de ARN, y no por ADN como se cree hasta ahora”, dice el especialista.

El artículo de The Economist menciona también que el ARN supondría una teoría alternativa de la evolución. Esta “nueva” teoría ya fue propuesta por Jean Baptist Lamarck en el siglo XIX, y estuvo vigente hasta que la teoría de la selección natural de Darwin la sacó del plano. El principio fundamental en genética es que el ADN se transmite de padres a hijos, y que son mutaciones espontáneas las que permiten que la evolución ocurra. Pero para Greg Hannon, del Cold Spring Harbor Laboratory en Nueva York, el ARN cambia al DNA en el ambiente celular e introduce modificaciones que puedan ser heredables. En este sentido, Hannon estaría revitalizando la teoría de la herencia de caracteres adquiridos de Lamarck. No obstante, según Espinoza esta propuesta queda en el terreno especulativo, porque aún no se ha presentado ninguna información dura al respecto. “No restaura el Lamarkismo”, añade Espinoza.

  Big Bang

“Si bien se está trabajando con una potencial nueva generación de moléculas de desarrollo farmacológico, tampoco hay que generar muchas expectativas porque esto todavía está a nivel experimental. No hay todavía un producto en el mercado basado en ARNi”, advierte Espinoza.

Según Scientific American, una revista de divulgación científica, docenas de empresas de biotecnología vienen buscando formas de manipular el ARN para poder bloquear los genes que producen males como el cáncer, la ceguera e incluso el sida. Empresas como Merck & Co Inc y Pfizer ya han hecho millonarias adquisiciones de otras empresas cuyas investigaciones parecían estar llegando a buen puerto. Según The Economist, es muy temprano todavía para decir si la tecnología biológica será el principal avance del siglo XXI, pero agrega que al parecer sí lo será. Más allá de lo que pasó en Hiroshima y Nagasaki, vale recordar que pasaron sólo13 años desde que se descubrió el núcleo del átomo para que se construyera la primera bomba atómica.