“Las elites peruanas son de raza blanca, y los pobres son indios”

Una idea que se ha construido en el Perú desde la escuela, medios de comunicación (en especial las páginas de sociales) y la propia familia es que en el país existe una armonía entre raza y clase, siendo las elites exclusivamente blancas. Esta imagen es parte de un proyecto político que se inicia a mediados del siglo XIX y se consolida en el siglo XX. Sin embargo, esto no quiere decir que desde la conquista española las elites económicas o políticas hayan sido exclusivamente blancas.

Durante la época colonial los cargos administrativos y la vida académica fueron monopolizados por españoles y criollos. Además, comerciantes, mineros y hacendados de ascendencia europea fueron la parte más notoria de la elite económica del Virreinato del Perú. Sin embargo, también surgió una elite indígena que no tuvo grandes problemas en adaptarse a la economía mercantilista impuesta por la corona española. Aprovechando su posición de intermediarios entre el Estado colonial y la mano de obra indígena, los curacas o caciques hicieron grandes negocios en torno a centros mineros y ciudades como Lima, Cusco, La Paz y Potosí. Historiadores como Franklin Pease, Luis Miguel Glave, Diego Choque Canqui, Silvia Rivera Cusicanqui, entre otros, han demostrado que los curacas andinos alcanzaron niveles de riqueza considerables. Muchos de ellos no sólo fueron dueños de miles cabezas de ganado, sino también prósperos comerciantes propietarios de haciendas y títulos de nobleza.

El problema político surge cuando esta elite indígena, no contenta con los títulos de nobleza otorgados por la corona, quiere acceder a las universidades, al sacerdocio y –¿por qué no?– a puestos públicos. Este es el momento en que sus aspiraciones de ascenso social serían cortadas por el poder colonial. Hacia finales del siglo XVIII esta elite indígena optó por integrase a los poderes regional y desligarse de su grupo étnico, y/o rebelarse contra el poder colonial (Tupac Amaru). Por ello cuando, durante el proceso de Independencia, San Martín y Bolívar decretaron la abolición de los cacicazgos ya no existía una elite indígena que pudiera protestar contra la medida. Los alcaldes de indios y los líderes comunales no lograron durante la República consolidar una elite indígena equivalente a la de los curacas coloniales.

La Independencia, por su parte, abrió las puertas de ascenso social a un grupo heterogéneo de mestizos que encuentra en el ejército un mecanismo de ascenso social que los lleva a ser parte importante de la elite política del país. Gobernantes como Santa Cruz, Gamarra, Castilla, San Román, o personajes como el general Juan Bustamante serían impensables durante la Colonia[1].

Independientemente de sus discursos raciales, los caudillos del siglo XIX no tenían ningún inconveniente en establecer alianzas políticas con líderes indígenas, milicianos afroperuanos y miembros de las clases altas peruanas. Fue precisamente como reacción a estos procesos políticos que las elites económicas limeñas y regionales crearon un discurso racial que establecía una relación directa entre raza y clase. De esta manera, las elites buscaron identificarse como blancas, “decentes” y “civilizadas” frente a las elites político-militares que en su mayoría eran mestizas. Incluso varios hacendados norteños se negaron a contratar inmigrantes europeos en sus haciendas, porque según ellos los trabajadores europeos rompían la “armonía entre raza y clase” en el país. Por el contrario, la llegada de inmigrantes chinos reforzó el orden racial que intentaban crear. En términos políticos esta identificación de las elites económica e intelectual con la idea de blanco implicó la identificación del caudillo mestizo con el desorden social.

No va a ser sino hasta principios del siglo XX que las elites (tanto en el campo económico, como académico y político-administrativo) logren ser completamente asociadas a la idea de blancura. Esta imagen fue reforzada por las fotografías presentadas en las páginas de sociales de revistas tan creativas e importantes como Variedades y Mundial. Este proceso coincide con la integración de los exitosos inmigrantes italianos (antes menospreciados como blancos de segunda clase) a la elite limeña.

Los cambios políticos introducidos primero por Leguía y luego por la irrupción del Apra en la escena política nacional no cambiaron esta situación. La posibilidad de la existencia de una elite mestiza, indígena, afroperuana, o chino-peruana era simplemente impensable. La llegada a la presidencia de Sánchez Cerro resultaba claramente una anomalía en este período. Esto no quiere decir que todos los peruanos blancos fueran parte de la elite, sino que todos los miembros de la elite eran considerados como blancos, al menos social y culturalmente. A pesar de lo rígido del esquema racial hubo empresarios e intelectuales exitosos que escaparon a este parámetro como lo ilustran Julio C. Tello en el campo académico y Emilio Guimoye en el campo de los negocios.

Guimoye fue el hijo de un inmigrante chino que se convirtió en uno de los empresarios más emprendedores de la década de los cincuenta. Guimoye inició sus negocios con un pequeño capital heredado de sus padres. Fue primero un pequeño agricultor en Chincha y Pisco, luego fue comprando y/o arrendando haciendas para el cultivo del algodón. Más tarde diversificó sus inversiones en textiles, bebidas gaseosas, plásticos y otras industrias. Su éxito económico lo llevó al Ministerio de Hacienda durante la dictadura del general Manuel Odría. Luego fue uno de los primeros empresarios en invertir en la cría del ganado cebú en Bagua. Guimoye fue parte de una minoría de hombres de negocios no blancos que comenzaba a hacerse un camino en la sociedad peruana.

Sin embargo, no es sino hasta finales de los ochenta en que los emuladores de Guimoye lograron resquebrajar esta asociación entre raza y elite. La principal característica de los nuevos empresarios es que se trató de grupos familiares que dinamizaron sus negocios durante la peor crisis económica de la historia del país. El Grupo Wong es uno de los más emblemáticos, pues en medio de un proceso inflacionario fue capaz de crear un nuevo concepto de supermercado, desplazando a los tradicionales establecimientos fundados en las décadas de los cincuenta y sesenta. Casi de manera paralela, en un Ayacucho azotado por la violencia, surge en 1988 Industrias Añaños (Grupo Aje). En un principio se dedicaron a la elaboración y distribución de gaseosas en los pueblos y ciudades de los Andes para expandirse, exitosamente, a la ciudad de Lima en 1997, en medio de otra crisis económica. Pocos años después ya construían plantas embotelladoras en diversas partes del mundo. Otro grupo económico exportador que surge del interior del país a finales de los noventa es el de los Perales Huancaruna, que primero se dedicó a la exportación de café (Altomayo) y luego incursionó en la comercialización y producción de espárragos y azúcar.

Como ya es ampliamente conocido, a finales de los noventa surgen en Lima varios grupos empresariales entre los inmigrantes andinos, pero no todos logran dar el paso de pequeña a gran empresa. A diferencia de los grupos mencionados, estos nuevos empresarios surgen de familias de menos recursos y, por lo general, no contaban con educación universitaria. Sin embargo, varios de ellos logran convertir sus pequeños negocios en empresas importantes. Tal es el caso de los hermanos Torvisco provenientes de Apurímac que hicieron de Anypsa una de las fábricas de pinturas más importantes del país. También está el caso de los hermanos Flores que, provenientes de Ayacucho, iniciaron su negocio vendiendo telas en La Parada, para luego construir la corporación Topy Top.

En qué medida estos nuevos grupos empresariales de distintos orígenes raciales, económicos y regionales logren romper la asociación entre blancura y riqueza en el Perú dependerá tanto de su éxito económico como de la manera en que se presenten a sí mismos en la vida pública. En todo caso, lo que hemos querido demostrar muy brevemente es cómo a lo largo de la historia del Perú ha ido cambiando la composición de las elites, sus percepciones acerca de sí mismas, y sus discursos raciales. No se trata de probar que no haya existido discriminación racial, sino de subrayar que no todos los miembros de las elites han sido exclusivamente blancos y que lo procesos sociales del Perú actual no están “fatalmente” determinados por una herencia colonial.

[1] Juan Bustamante fue un militar puneño de origen mestizo que fundó la Sociedad Amiga de los Indios en 1867 con el fin de proteger los derechos civiles de la población nativa.

* Historiador y profesor de la Pontificia Universidad Católica del Perú